Los humanos tienen la punta de los dedos asombrosos. Son sensibles y se pueden mover sobre los objetos para sentir su suavidad, textura, tamaño y forma. Estos movimientos son complejos y “específicos de la tarea”. Esto significa que adoptas diferentes movimientos en función de lo que quieras sentir sobre un objeto.
Apretamos o empujamos objetos para juzgar la suavidad y palpamos los bordes de los objetos para juzgar el tamaño y la forma. Y si quisiera sentir la textura de un objeto, pasaría las yemas de los dedos sobre la superficie.
Poder adoptar diferentes estrategias de movimiento muestra que podemos controlar con precisión los movimientos de la yema de los dedos y basarnos en nuestras experiencias pasadas para prestar atención a aspectos importantes de un objeto: los bordes de las formas y las superficies de las texturas, por ejemplo.
Esto significa que tenemos un alto nivel de control sobre nuestra percepción sensorial, y lo llamamos detección táctil activa.
Sensibilidad táctil en mamíferos
La mayoría de los mamíferos no tienen las yemas de los dedos tan móviles o sensibles como los humanos. En cambio, tienen bigotes, que son pelos sensibles al tacto en sus caras, y se usan para guiar la locomoción, buscar comida y explorar objetos.
Los neurocientíficos han sido estudiando bigotes durante décadas, especialmente en ratas y ratones de laboratorio, tratando de comprender cómo se procesan las señales de los bigotes en el cerebro. Pero solo ahora nos damos cuenta de que los bigotes también se mueven con estrategias asombrosas, al igual que nuestros dedos.
Las ratas, ratones y algunos otros mamíferos pueden mover sus bigotes en un movimiento de exploración de un lado a otro llamado “batir”. El batir es uno de los movimientos más rápidos que pueden realizar los mamíferos, y ocurre hasta 25 veces por segundo en ratones.
Cuando las ratas y los ratones entran en contacto con objetos, también adoptan otros movimientos de bigotes. Estos incluyen amontonar sus bigotes para hacer que más de ellos toquen una superficie, hacer toques ligeros para permitir señales más claras contra una superficie y ralentizar los movimientos de los bigotes para que entren en contacto con la superficie por más tiempo.
Pero nadie sabía si los animales podrían adaptar sus movimientos de bigotes específicamente para diferentes tareas.
Tales movimientos “específicos de la tarea” serían un descubrimiento emocionante, ya que indicaría un nivel preciso de control sobre sus sensores y percepción.
Elegir una especie candidata
El primer paso para responder a esta importante pregunta fue elegir una especie candidata probable para nuestra investigación.
Los pinnípedos, incluidas las focas, los leones marinos y las morsas, tienen bigotes que son particularmente grueso y largos, lo que los hace más fáciles de medir que los de mamíferos más pequeños como los ratones.
También tienen algunos de los bigotes más sensibles de cualquier mamífero: pueden detectar texturas y formas con la misma sensibilidad que las yemas de los dedos humanos. incluso en agua fría cuando nuestros dedos se entumecían.
También son móviles. Anteriormente hemos descubierto que los leones marinos de California hacen más grande y más controlado movimientos con sus bigotes en comparación con las focas de puerto y las morsas del Pacífico.
Esos factores, además de su capacidad para realizar tareas de discriminación de objetos, donde podían distinguir entre objetos en función de tamaño y forma
Nuestro trabajo con Lo
Para nuestro estudio, utilizamos un león marino, Lo, para el complemento completo de experimentos. Tener un solo individuo es común en los estudios de mamíferos marinos, pero ejerce presión sobre los investigadores para recopilar datos de buena calidad y altamente cuantitativos de ese individuo.
Lo fue entrenado para completar una tarea de discriminación de texturas usando solo sus bigotes.
Tuvo que encontrar un objeto de textura media con forma de pez entre otros peces distractores. También completó una tarea de discriminación de tamaño para encontrar un pez de tamaño mediano entre otros distractores, y una tarea visual de encontrar un pez gris entre otros distractores de colores (los leones marinos usan movimientos de bigotes muy pequeños en tareas visuales).
Lo filmaron haciendo las tareas miles de veces, y las posiciones de sus bigotes y cabeza fueron rastreadas en el video.
Al observar los datos y las imágenes de video, quedó claro que Lo hizo movimientos específicos de la tarea con sus bigotes. Hizo movimientos de barrido sobre superficies texturizadas y palpó los bordes de las formas de diferentes tamaños. Los seres humanos también utilizan estas estrategias de movimiento específicas con las yemas de los dedos.
La capacidad de cambiar las estrategias de exploración de bigotes entre tareas táctiles permitió a Lo completar las tareas de manera eficiente. Lo encontró el pez correcto en casi todas las pruebas y tomó decisiones rápidamente, en menos de medio segundo. Las imágenes de video de los otros leones marinos también los mostraron empleando las mismas estrategias, por lo que creemos que esto podría ser común entre los leones marinos de California en general.
Y ahora otros animales
Ver las mismas estrategias de movimiento conservadas, desde los movimientos de los bigotes de los leones marinos hasta los movimientos de las yemas de los dedos de los humanos, muestra la importancia de estas estrategias para mejorar las señales táctiles en diferentes tareas.
Es probable que otras especies de pinnípedos puedan realizar movimientos de bigotes específicos para cada tarea, ya que también tienen bigotes sensibles y móviles. Nosotros estamos investigando esto ahora, junto con otras especies de carnívoros, como las nutrias.
Esta es la primera vez que se documenta la detección del tacto de los bigotes en una tarea específica. Demuestra que el estudio de los bigotes puede brindarnos conocimientos importantes sobre el control del movimiento de los animales, así como su percepción y cognición. 
Beca Robyn, Profesor titular de fisiología comparada y comportamiento, Universidad Metropolitana de Manchester.
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