Los bosques de montaña africanos almacenan más carbono del que pensábamos, pero están desapareciendo rápidamente

Los bosques tropicales en África no reciben tanta atención como la selva amazónica o las selvas del sudeste asiático, pero eso no dice nada de su importancia general en el ciclo global del carbono.

Una nueva investigación ha demostrado que los bosques montañosos más altos de África pueden almacenar más carbono por hectárea que incluso el Amazonas, mucho más de lo que asumimos que eran capaces.

“Los resultados son sorprendentes porque se esperaría que el clima en las montañas condujera a bosques bajos en carbono”, agregó. dice Aida Cuni-Sanchez, ecóloga de bosques tropicales de la Universidad de York en el Reino Unido y la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida.

“Las temperaturas más bajas de las montañas y los largos períodos que están cubiertos por nubes deberían ralentizar el crecimiento de los árboles, mientras que los fuertes vientos y las pendientes empinadas e inestables podrían limitar el tamaño de los árboles antes de caerse y morir”.

Pero África parece tener árboles como ningún otro continente. Incluso en las duras condiciones montañosas, los investigadores encontraron numerosos árboles que crecen más de 70 centímetros de diámetro (28 pulgadas), almacenando tanto carbono como los bosques de tierras bajas en otras partes de África y también en Borneo.

Desafortunadamente, estos mismos bosques primarios son los que se talan para las operaciones de tala, minería y agricultura y debido a los disturbios políticos. Desde el cambio de siglo, se han perdido al menos 0,8 millones de hectáreas de bosques de montaña, principalmente en la República Democrática del Congo, Uganda y Etiopía.

Según los cálculos de los investigadores, eso equivale a emitir más de 450 millones de toneladas de CO2 en la atmósfera.

Y en la próxima década, si no hacemos nada para frenar la deforestación, el continente africano podría perder 0,5 millones de hectáreas más.

“Una mejor comprensión de las existencias de carbono montano es importante para muchos países africanos, en particular en el este de África, donde los bosques montanos representan la mayor parte de la cubierta forestal de hoja perenne existente”, investigadores escribir.

“La cuantificación de las reservas de carbono en estos ecosistemas es fundamental para estimar las pérdidas nacionales de carbono por deforestación y degradación forestal. La cuantificación de las reservas de carbono en los bosques primarios montanos también sirve para limitar la posible absorción de carbono por los bosques naturales restaurados …”

Y, sin embargo, hasta la fecha, se han realizado muy pocas investigaciones sobre la capacidad de los bosques africanos para almacenar carbono. De hecho, los autores dicen que los datos de las regiones montañosas africanas son “excepcionalmente escasos”.

Por ejemplo, un Actualización de 2019 al Panel Intergubernamental de 2006 sobre Cambio climático (IPCC) dio a los bosques primarios en las montañas de África el mismo potencial de almacenamiento de carbono que los bosques secundarios en otras regiones de gran altitud, aproximadamente 89 toneladas de carbono por hectárea.

Pero eso podría ser una gran subestimación. En el nuevo estudio, cuando los investigadores analizaron bosques primarios en 44 sitios montañosos en una docena de países africanos, encontraron un potencial de almacenamiento de carbono de 150 toneladas por hectárea, casi dos tercios más que el informe del IPCC.

Eso está bastante a la par con los bosques de tierras bajas en África, y ambos paisajes tenían una baja densidad de tallos y una gran abundancia de árboles más grandes. Esto sugiere que la mayor altitud no afecta la estructura y el almacenamiento de carbono de los bosques de África tanto como otras áreas del mundo.

Aunque los autores encontraron alguna variación en el almacenamiento de carbono entre los bosques de montaña, las diferencias no estaban relacionadas con la elevación.

De hecho, los autores encontraron que los bosques de montaña tropicales de África almacenaban alrededor de un 70 por ciento más de carbono en promedio que otros bosques de montaña en otros lugares de los trópicos.

“Si bien sabemos qué hace que los bosques africanos sean especiales, todavía no sabemos por qué son diferentes”, explica Cuni-Sánchez.

“Es posible que en África, la presencia de grandes herbívoros como los elefantes juegue un papel importante en la ecología de los bosques de montaña, ya que estos grandes animales dispersan semillas y nutrientes, y comen árboles pequeños creando espacio para que otros crezcan más, pero esto requiere más investigación.”

Hoy, 14 naciones africanas se han comprometido con la Desafío de Bonn, que busca restaurar 350 millones de hectáreas de tierra deforestada para 2030 para combatir la pérdida de biodiversidad, la pobreza local y el cambio climático.

Los nuevos resultados sugieren que debemos preservar los bosques tanto altos como bajos, en todo el continente para lograr este noble objetivo.

El estudio fue publicado en Naturaleza.

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