Cuando nacen los pandas gigantes, no son gigantes. De hecho, son casi cómicamente pequeños en comparación con sus madres. Ahora, una nueva investigación sobre esqueletos de panda bebé ha revelado que en casi cualquier otro mamífero, la etapa de desarrollo de los cachorros de panda cuando nacen se consideraría prematura.
En resumen, los osos panda gigantes nacen en una etapa de gestación que podríamos considerar como el comienzo del tercer trimestre, si fueran bebés humanos.
Con alrededor de 90 a 130 gramos (3,2 a 4,6 onzas), los pandas recién nacidos tienen aproximadamente el mismo tamaño que los gatitos de un gato doméstico, en absoluto lo que esperarías de un oso que inclina la balanza a 120 kilogramos (220 libras).
El peso al nacer del panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) ha desconcertado a los biólogos durante mucho tiempo. Los osos nacen rosados, chirriantes y ciegos, todavía se ven como un feto y extremadamente pequeños: la relación de masa del cachorro a la madre oscila alrededor de 1: 900. Esa es la relación de peso al nacer más baja de todos los mamíferos placentarios, ya que la mayoría de los mamíferos están más cerca de 1:26.
De hecho, todos los osos (familia Ursidae) tienen cachorros inusualmente pequeños, pero los pandas gigantes son particularmente pronunciados. Este fenómeno normalmente solo se ve en monotremas y marsupiales, que dan a luz a bebés positivamente liliputienses, y luego los amamantan intensamente, generalmente en una bolsa materna, hasta que hayan terminado de hornearse.
Pero los pandas y otros osos no tienen bolsas. Entonces, los biólogos Peishu Li y Kathleen Smith, de la Universidad de Duke, decidieron estudiar los esqueletos de los cachorros de panda gigante para averiguar qué les da.
Cría en cautividad de la ecológicamente vulnerable
Pero, en la década de 1980, cinco cachorros nacieron de pandas gigantes Ling-Ling y Hsing-Hsing en el Zoológico Nacional del Smithsonian que, lamentablemente, no sobrevivió mucho después del nacimiento. Se preservaron sus esqueletos, por lo que Li y Smith pudieron tomar micro-tomografías computarizadas de dos de ellos.
También tomaron escaneos de los recién nacidos de otros mamíferos: los osos pardos (Ursus arctos), osos perezosos (Melursus ursinus), osos polares (U. maritimus), un panda rojo (Ailurus fulgens), un coatí (Nasua narica), un perro salvaje africano (Lycaon pictus), un zorro ártico (Vulpes lagopus) y dos perros domésticos (Canis familiaris), uno de los cuales era fetal.
Crearon modelos 3D de todos los esqueletos, y los estudiaron cuidadosamente para ver qué tan desarrollados estaban: el nivel de osificación o crecimiento óseo; si los dientes comenzaron a formarse o estallar; y la fusión de las placas del cráneo.
Una hipótesis sobre el bajo peso al nacer de los osos implica la hibernación; La idea es que si el embarazo se superpone con la hibernación, ese período de ayuno podría dar lugar a un nacimiento más temprano cuando las reservas internas de la madre disminuyan.
No todos los osos hibernan (los pandas gigantes no lo hacen, por ejemplo), pero los científicos han argumentado que a lo largo de la evolución, el bajo peso al nacer podría haberse convertido una característica de los osos en general.
Pero en este estudio, cuando los biólogos examinaron y compararon todos los esqueletos, descubrieron que, en general, los esqueletos de los osos recién nacidos estaban tan desarrollados como los esqueletos de los otros animales recién nacidos. Esto sugeriría que los cachorros de oso nacen a término.
Con una excepcion. Los cachorros de panda gigante. Sus huesos se parecían a los del feto cachorro, entregados varias semanas antes de su vencimiento, alrededor del 70 por ciento de su período de gestación.
"Eso sería como un feto humano de 28 semanas" Smith dijo. (El período de gestación humana es de 40 semanas).
El período de gestación del panda gigante es de 97 a 161 días, lo que parece mucho tiempo, considerando lo pequeños que son los cachorros. Estudios anteriores han demostrado que esto se debe a la implantación tardía, en la cual el embrión flota en el útero durante unos meses antes de unirse a la pared del útero; solo comenzará a desarrollarse después de este archivo adjunto.
Esto es común en los osos, y puede tener algo que ver con la disponibilidad de alimentos. Pero en los pandas, el período de gestación después del apego es mucho más corto que el de otros osos. Siguen la misma trayectoria de desarrollo que otros mamíferos, pero salen antes de que terminen.
"Básicamente están poco cocinados" Dijo Li.
¿La razón de esto? Bueno, todavía no lo sabemos. Lo que sí sabemos es que el tamaño de los osos adultos ha aumentado en los últimos 20 millones de años; quizás mientras los osos crecían, el peso al nacer de sus cachorros no.
"Dada su estrecha afinidad filogenética con otros osos ursinos y adaptaciones a una dieta herbívora Al igual que el panda gigante, el oso de las cavernas puede ser un candidato prometedor para arrojar más luz sobre la relación entre la filogenia, la herbivoría y la fisiología reproductiva entre los Ursidae ". los investigadores concluyen en su artículo.
La investigación ha sido publicada en el Journal of Anatomy.