“¡Hola cachorro! ¿Eres un buen cachorro? Sí es usted. Aww, mira lo lindo que eres. Mira esos ojos grandes y orejas caídas. ¡Eres un cachorro tan lindo! ¿Te gusta jugar? ¿Son divertidos estos experimentos? ” Eso es parte del discurso dirigido a los perros (hablar de bebés, pero para cachorros) que Emily Bray, que estudia psicología y desarrollo canino en la Universidad de Arizona, recitó a 375 cachorros para ver si prestarían o no atención a los rostros humanos.
Hasta la fecha, la mayoría de los estudios que investigan la cognición humana que muestran los perros se han llevado a cabo en perros adultos. Los perros adultos se destacan al seguir estas señales sociales, incluso más que los chimpancés con el que estamos mucho más r elacionados.
Pero no está claro cuánto de ese comportamiento está arraigado en los perros desde el principio: ingrese a los cachorros. En este (bastante injustamente) adorable estudio, los investigadores buscaron ver si la forma en que los perros pueden comunicarse con los humanos tiene sus raíces en la biología.
Una explicación podría ser que, dado que los perros viven en nuestros hogares y observan a las personas durante toda su vida, cuando llegan a la edad adulta, es posible que simplemente hayan captado los comportamientos humanos y las señales sociales a través de la observación. Perrito, perrito, por así decirlo. Alternativamente, estas habilidades de comunicación podrían ser el producto de años de domesticación que han llevado a selecciones de genes particulares.
“No es que sean totalmente excluyentes, ¿verdad? Pero si existe esa base biológica, la manera perfecta de estudiar eso y preguntar si esa es la clave es a través de un cachorro ”, dice Bray.
Los 375 perros que se estudiaron eran todos cachorros proporcionados por Canine Companions, una organización sin fines de lucro que entrena perros de servicio. La edad promedio fue de alrededor de ocho semanas y media, que todavía se encuentra en la mitad de la dichosa dominación de cachorros, la edad en la que principalmente han pasado su tiempo con sus compañeros de camada y han tenido una exposición limitada a los humanos. Obtenerlos de Canine Companions también significó que los investigadores conocían el pedigrí de cada perro y podían mapear cómo se relacionan entre sí.
Veintitrés perros perdigueros de oro, 98 perros perdigueros de labrador y 254 cruces de labrador y dorado se unieron para participar en una serie de tareas. Los cachorros también hicieron pruebas de calentamiento, pruebas y familiarización.
En una prueba, el investigador señaló una de las dos tazas debajo de las cuales se colocó algo de comida, mientras decía “¡cachorro, mira!” En una variación del mismo experimento, los investigadores agitaron un bloque de juguete amarillo brillante que los cachorros nunca habían visto antes, lo agitaron en la cara y lo colocaron junto a la copa del premio mayor.
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“La idea aquí es que no hay una razón intrínseca por la que deban estar interesados en ir a donde está este bloque, pero el hecho de que ahora se lo mostramos y lo presentamos en el contexto social… ¿lo están interpretando como un cue? ”dice Bray. “Y descubrimos que sí”.
Los cachorros pasaron por 12 pruebas para cada tarea para ver cuántas veces obtendrían la golosina escondida debajo de la taza. Para controlar ese impecable sentido del olfato, los investigadores pegaron un trozo de croquetas en el interior de cada taza. De esa forma, las narices de los cachorros no serían responsables de llevarlos a la taza correcta.
Los más pequeños no solo encontraron las croquetas alrededor del 70 por ciento de las veces, sino que su rendimiento no mejoró en las 12 pruebas. Eso puede parecer algo malo, pero en realidad es bueno: significa que los cachorros pudieron encontrar la croqueta en virtud de una habilidad innata, no aprendiendo una nueva habilidad.
Las siguientes dos tareas giraron en torno a comprender cuánto contacto visual podían mantener los cachorros.
“En los perros adultos, esto es algo especial que hacen”, dice Bray. “El perro adulto y el ser humano adulto se miran y hacen un montón de contacto visual que conduce a la liberación de oxitocina, es algo especial”.
Para llevar a cabo estas tareas de interés humano, los investigadores recitaron el discurso del bebé de 30 segundos a los cachorros para ver cuánto tiempo mantendrían el contacto visual. Y aunque los rostros humanos solo despertaron la curiosidad de los cachorros durante unos seis segundos en promedio, el resultado fue estadísticamente significativo.
Bray descubrió que en todas las tareas, más del 40 por ciento de la variación podría explicarse por la genética. “La heredabilidad es una medida de cuánto de esa variación se explica por la genética, que podemos calcular porque conocemos su relación”, dice ella. “Están entrando al mundo biológicamente preparados para algo para lo que han sido seleccionados, ya sea a propósito o no, en el transcurso de la domesticación”.
Bray y sus colegas tienen la intención de realizar un estudio de seguimiento con adultos de la misma población y analizar los datos genéticos para ver si pueden identificar qué perros sobresaldrían en la comunicación, lo que los convierte en animales de servicio ideales.