En las oscuras aguas de la zona bentónica, la capa más profunda del océano, poblada principalmente por invertebres como erizos de mar, gusanos y cangrejos, las misteriosas ballenas contienen la respiración. Las ballenas picudas como grupo de especies han sido esquivas para los humanos durante mucho tiempo, pero una nueva investigación arroja luz sobre los hábitos de estas criaturas, con el descubrimiento de dos nuevas subpoblaciones en el Atlántico.
“Recuerdo que cuando realicé el análisis, casi me puse a llorar”, dice Kerri Smith, investigadora del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural que estudia los zifios. “Estaba tan emocionado, porque era totalmente nuevo. Durante una hora supe algo que nadie en todo el mundo sabía “.
La investigación reciente de Smith examinó los restos de ballenas picudas de Sowerby que se almacenaron en museos y centros de investigación o se quedaron varados o capturados incidentalmente en las pesquerías. Al analizar ciertos productos químicos dentro de la piel, los músculos y el tejido óseo de las ballenas, los investigadores pudieron descubrir que hay dos subpoblaciones de ballenas picudas de Sowerby en el Atlántico este y oeste. Los resultados fueron publicados en la revista Fronteras en la ciencia de la conservación
Se sabe muy poco sobre la vida de los zifios a pesar de que constituyen más del 25 por ciento de los cetáceos existentes (el grupo que incluye delfines, marsopas y ballenas). A diferencia de otros animales que nadan cerca de la orilla o de la superficie del mar, los zifios prefieren las aguas profundas y marinas, lo que las hace difíciles de encontrar y rastrear. Su color gris oscuro o negro y su pequeña aleta dorsal los hacen aún más difíciles de distinguir del océano que los rodea.
Actualmente hay 23 especies reconocidas de zifios, aunque algunas nunca se han visto vivas y solo se conocen de cadáveres varados. Pero este número podría crecer o incluso reducirse fácilmente. Si, digamos, un individuo que se cree que es una versión extraña de una especie conocida resulta ser una especie completamente diferente a través del análisis de ADN, como sucedió recientemente en Japón.
Las ballenas picudas generalmente pasan gran parte de su tiempo en las profundidades del océano abierto, y no estamos realmente seguros de lo que hacen allí. Sabemos que sus cuerpos han evolucionado para pasar largos períodos de tiempo en estas profundidades. El zifio de Cuvier sostiene los registros de mamíferos tanto para la inmersión más profunda (casi dos millas debajo de la superficie) como para la mayor cantidad de tiempo conteniendo la respiración (137,5 minutos).
“Son animales tan grandes en comparación con nosotros y todavía sabemos muy poco sobre ellos”, dice Chris Stinson, asistente curatorial del Museo de Biodiversidad Beaty en Vancouver, donde preside los cráneos y esqueletos de varias especies de ballenas picudas. “Están en mar abierto, viviendo en un mundo totalmente diferente donde salen a la superficie para respirar y luego pasan el 80 por ciento de su tiempo bajo el agua, buscando cosas, usando sentidos que ni siquiera podemos comprender. . “
Algunas ballenas picudas se dan un festín principalmente con peces de la columna de agua, mientras que otras se cree que son especialistas en calamares en las profundidades del mar, y aún más aman las profundidades bentónicas donde mordisquean los peces del fondo marino. Si bien los cetáceos en su conjunto son conocidos por ser animales sociales que viven en grupos, se sabe poco sobre los hábitos cotidianos de los zifios.
“Debido a que son tan difíciles de estudiar cuando están realmente vivos, casi todo lo que sabemos sobre los zifios proviene de cadáveres”, dice Smith. “Es realmente difícil inferir lo que hacían cuando estaban vivos en términos de sus vínculos sociales o juegos o cosas así de los cadáveres”.
Pero hay mucha información que se puede obtener de los cadáveres, como mostró la investigación reciente de Smith.
El equipo analizó el carbono y el nitrógeno en los cuerpos de las ballenas, lo que reveló información sobre dónde vivían los cetáceos y su posición en la cadena alimentaria. El tipo de análisis que utilizaron, llamado análisis de isótopos estables, tiene las ventajas de ser rápido y relativamente económico. Esto lo convierte en una aplicación ideal para los esquivos zifios, ya que rastrearlos y localizarlos puede ser muy difícil y costoso.
Al estudiar otros elementos en el futuro, como el oxígeno, el hidrógeno y el azufre, la técnica podría brindar más información sobre los hábitos y el medio ambiente de las ballenas secretas. Smith espera realizar análisis genéticos en el futuro para comprender mejor las dos subpoblaciones de ballenas picudas de Sowerby.
En este momento no existen planes de conservación o manejo para los zifios porque sabemos muy poco sobre ellos. Se consideran “datos deficientes” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, lo que significa que no hay suficiente información disponible para evaluar el riesgo de extinción según la distribución y / o el estado de la población.
Pero investigaciones como la de Smith pueden enseñarnos más sobre los hogares y los patrones de movimiento de estas elusivas especies, lo que podría dar forma a futuras estrategias de conservación.
“Literalmente, no podemos conservar lo que no conocemos”, dice Smith. “No sabemos dónde están estos animales, realmente no sabemos qué hábitats están usando. [there’s] una especie de captura de todas las aguas profundas de la plataforma marítima, pero ¿qué significa eso? ¿Dónde están? ¿Qué estantes están usando? ¿Hay algunos que necesitan más protección que otros? Hasta que tengamos algunas respuestas a esas preguntas, no podremos implementar planes realmente concretos, significativos y viables “.