Un grupo raro de humanos conocidos como “superagers” puede crecer sin que sus mentes envejezcan.
Incluso en sus 60, 70 y 80 años, unos pocos afortunados mantienen recuerdos increíblemente juveniles, recordando nuevas experiencias, eventos y situaciones tan bien como personas décadas más jóvenes.
Una nueva investigación sugiere ahora que eso se debe a que sus cerebros de alguna manera se han resistido a la marcha del tiempo.
Al realizar exploraciones cerebrales durante una tarea de memoria desafiante, la actividad en la cabeza de los superagers parecía indistinguible de la de los que tenían, en promedio, veintitantos años. Los superagentes también se desempeñaron mejor que otras personas de su edad. De hecho, su desempeño en la tarea de memoria estuvo a la altura de los adultos mucho más jóvenes.
“Utilizando la resonancia magnética, encontramos que la estructura del cerebro de los superagentes y la conectividad de sus redes neuronales se asemejan más a los cerebros de los adultos jóvenes; los superagentes habían evitado la atrofia cerebral que se observa típicamente en los adultos mayores”. dice
“Esta es la primera vez que tenemos imágenes de la función de los cerebros de los superagentes mientras aprenden y recuerdan activamente información nueva”.
Recientemente, los superagentes, o personas mayores con recuerdos increíbles, han llamado la atención de los científicos. Este grupo parece desafiar el proceso de envejecimiento regular de una manera que intriga a muchos investigadores que trabajan en Alzheimer enfermedad y demencia.
Cómo los superagentes mantienen intactos sus recuerdos durante tanto tiempo sigue siendo un misterio. Incluso si alguien no tiene demencia, se espera cierta pérdida de memoria relacionada con la edad. Pero los superagers parecen desafiar ese proceso natural.
Algunas investigaciones iniciales han encontrado que los superagers pueden tener rasgos de personalidad particulares, que podrían desempeñar un papel en el mantenimiento de sus mentes asombrosas. Otros estudios sugieren que es más lotería genética, sobre todo porque muchos superagers no llevan necesariamente estilos de vida saludables.
Pase lo que pase, sus cerebros se ven notablemente jóvenes. Algunos exploraciones cerebrales recientes han descubierto que los superagers no pierden volumen cerebral como otros individuos mayores, lo que sugiere que sus redes neuronales son extrañamente resistentes al envejecimiento.
Entre los superagentes, por ejemplo, la corteza cingulada, que está involucrada en la memoria y la atención, y está conectada con el hipocampo, que también está involucrado en la memoria, parece particularmente resistente a la contracción basada en la edad. Otros estudios de resonancia magnética han encontrado que los cerebros de los superagers pierden volumen a la mitad de la tasa de la mayoría de las personas a medida que envejecen.
Para dar seguimiento a estos hallazgos, los investigadores han vuelto a utilizar resonancias magnéticas. Esta vez, no fue solo para medir el volumen del cerebro de alguien, sino para ver a los participantes trabajar sus recuerdos en tiempo real.
El estudio se llevó a cabo entre 40 adultos mayores, con una edad media de 67 y 41 adultos más jóvenes, con una edad media de 25. El grupo de mayores estaba formado por 17 superagentes, que es una proporción mucho más alta que la observada en la población general (normalmente hasta un 5 por ciento), pero sigue siendo un tamaño de muestra relativamente pequeño.
La tarea de memoria que se les asignó a los participantes fue particularmente desafiante en comparación con investigaciones anteriores. Se basó en la memoria episódica, que es lo que permite a los humanos vincular docenas de palabras con rostros o escenas y luego recordar esos pares más tarde. La tarea, en este caso, pedía a los pacientes que memorizaran y recordaran 80 pares de imágenes y palabras en total.
Al trabajar en esta tarea mientras se les escaneaba el cerebro, los investigadores notaron que los superagentes mostraban patrones de actividad cerebral similares a los de los adultos más jóvenes. Esto fue evidente en dos partes del cerebro: la circunvolución fusiforme, que juega un papel en el reconocimiento de objetos y rostros, y la circunvolución parahipocampal, que juega un papel en la codificación y recuperación de la memoria.
Esas fueron las únicas dos partes del cerebro examinadas, por lo que es posible que los superagentes también difieran de los adultos mayores típicos en otras áreas. Aún así, estas eran dos áreas que los investigadores esperaban que vieran actividad en una tarea de memoria basada en la visualización.
Entre los 81 participantes, aquellos que mostraron patrones de activación más juveniles en la circunvolución fusiforme y la circunvolución parahipocampal finalmente se desempeñaron mejor en la tarea de memoria.
Cuando los participantes mayores vieron un par de imágenes y palabras más tarde y se les pidió que recordaran si habían visto ese par antes, aquellos que se desempeñaron mejor en la tarea tenían las mismas partes de su cerebro activadas que cuando se enteraron por primera vez sobre el par.
Esto sugiere que los superagers son mucho mejores para categorizar los estímulos visuales que la mayoría de las personas de su edad, según los autores.
“Los superagers habían mantenido el mismo alto nivel de diferenciación neuronal, o selectividad, como un adulto joven”, dice el psicólogo Yuta Katsumi, también de MGH.
“Sus cerebros les permitieron crear representaciones distintas de las diferentes categorías de información visual para que pudieran recordar con precisión los pares imagen-palabra”.
Con un tamaño de muestra tan pequeño, es difícil averiguar qué es lo que realmente está sucediendo aquí. Los autores admiten que sus hallazgos tienen un efecto bastante moderado y es posible que algunos no los consideren lo suficientemente significativos.
Dicho esto, el estudio respalda una idea emergente: hay algo en el cerebro de los superagers que parece notablemente juvenil.
Los autores piden que se realicen estudios futuros para replicar estos hallazgos en mayor número.
Si bien parece que un mayor procesamiento en la corteza visual podría desempeñar un papel en la memoria superior de los superagers, también se deben considerar otras partes del cerebro.
Si podemos averiguar qué tienen los superagentes que hace que sus mentes sean tan resistentes, entonces quizás podamos encontrar una manera de frenar la pérdida de memoria de millones de personas con demencia.
El estudio fue publicado en Corteza cerebral.
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