El semen humano, si lo separa, en promedio tendría una mezcla 50/50 de cromosomas sexuales: la mitad del esperma que contiene el cromosoma Y y la mitad del cromosoma X.
A pesar de todos los mitos sobre elegir el sexo de tu bebé a través de rituales supersticiosos, No hay mucho que podamos hacer para cambiar esas probabilidades. Y las técnicas actuales para separar los espermatozoides X e Y fuera del cuerpo son costosas y pueden dañar el ADN dentro de las células.
Pero ahora, los investigadores japoneses han descubierto accidentalmente un método incómodamente simple para separar el esperma portador de X de la Y en ratones, y esto podría tener enormes implicaciones para los futuros humanos.
Para comprender la importancia, volvamos a algunos conceptos básicos de biología por un segundo. En todos los mamíferos (y varios otros animales) las mujeres tienen cromosomas XX y los hombres tienen XY.
Cuando una hembra produce un huevo (también conocido como óvulo), solo tendrá uno de los dos cromosomas X, nunca un Y.
Pero el esperma masculino tiene la misma proporción de nadadores portadores de X y de Y. Hipotéticamente, si hubiera algo ligeramente diferente entre los espermatozoides X e Y, podría separarlos si solo quisiera mujeres o hombres.
Hasta ahora, pensábamos que los espermatozoides eran prácticamente idénticos, excepto por el ADN que transportan.
Pero mientras estudiaba las diferencias entre los espermatozoides X e Y en ratones, el equipo de la Universidad de Hiroshima descubrió que había alrededor de 500 genes activos en los espermatozoides X que no están en Y.
Eso no es súper importante en sí mismo, pero 18 de esos genes codifican proteínas que sobresalen en la superficie de la célula. Se centraron en dos receptores particulares, llamados receptores tipo Toll 7 y 8 en la superficie de los espermatozoides X.
Usando un químico llamado resiquimod para unirse a los receptores y ralentizar la natación de los espermatozoides X, pudieron separar los espermatozoides Y y X con sorprendente precisión.
Cuando los investigadores usaron resiquimod, y luego usaron a los nadadores más rápidos para fertilizar algunos ratones, las camadas terminaron siendo 90 por ciento machos; cuando se usaron los nadadores más lentos, los ratones bebés eran 81 por ciento hembras.
Aunque eso no es una separación sexual perfecta, es realmente alta, especialmente para un método tan simple y barato.
"La expresión diferencial de los genes receptores por los dos cromosomas sexuales proporciona la base para un método novedoso y potencialmente muy útil para separar los espermatozoides X e Y y ya hemos logrado la producción selectiva de machos o hembras en bovinos y porcinos por este método". dijo uno de los investigadores, Masayuki Shimada, biólogo reproductivo de la Universidad de Hiroshima.
"Sin embargo, el uso de este método en la tecnología de reproducción humana es especulativo en este momento e implica importantes problemas éticos que no se ven afectados por la utilidad de esta nueva técnica".
Puede haber algunas buenas razones para usar la selección de sexo en animales. Por ejemplo, el ganado macho no se usa en la producción de lácteos, y tampoco pollos machos en producción de huevo. Ser capaz de limitar la concepción de los machos en este tipo de situaciones tiene el potencial de crear una agricultura más ética.
Pero en los humanos, las cosas se vuelven considerablemente más desordenadas.
Mujeres actualmente representan el 49,6 por ciento de los humanos del mundo, pero en algunas regiones, las parejas pueden tener fuertes preferencias por un hijo varón. Prácticas selectivas de sexo ya han llevado a algunos Tendencias demográficas "alarmantes" en algunos países, que pueden tener efectos sociales y económicos no deseados.
Como Michael Le Page en Científico nuevo explica, permitir que este descubrimiento se use en personas podría generar geles u otros artículos de uso doméstico que podrían cambiar significativamente la probabilidad de que una pareja conciba una niña.
"Estoy preocupado por el impacto social de esto", investigadora de genómica Alireza Fazeli de la Universidad de Tartu en Estonia le dijo a Le Page.
"Es muy simple. Podrías comenzar a hacerlo en tu habitación. Nadie podría evitar que lo hagas".
La investigación ha sido publicada en PLOS Biology.