Hasta ahora, se pensaba que los nervios expuestos en la piel detectaban la intensa sensación que recibimos al pincharnos con algo afilado. Pero los científicos acaban de resolver que este dolor podría ser detectado por un órgano previamente desconocido.
Investigadores del Instituto Karolinska en Suecia han identificado este inesperado detector de dolor en ratones. Encontraron que muchos brazos Células de Schwann – Células que se sabe que protegen y apoyan las neuronas: se extienden entre sí por debajo de la capa externa de la piel (la epidermis) para formar una red en forma de malla. Mientras tanto, sus otros 'brazos' alcanzan la epidermis.
Juntas, junto con las células nerviosas de detección de dolor entrelazadas, estas células funcionan como órgano sensorial que responde al dolor mecánico, como la agudeza, la presión y el ardor.
(Abdo et al., Science, 2019)
Arriba: La posición de las células Swann receptivas al dolor (rojo) y las células nerviosas (azul) en la dermis (d) y la epidermis (e) de la piel.
Para probar si las células de Schwann recientemente identificadas realmente contribuyen a la capacidad del órgano para detectar el dolor, el equipo usó ratones, diseñados genéticamente para que solo esas células específicas pudieran activarse usando luz. Efectivamente, cuando se expusieron al estímulo de la luz, los ratones mostraron signos de dolor, como sacudir la pata o lamer en exceso, sin que sus nervios u otros tipos de células de Schwann fueran estimulados por el dolor.
Cuando los investigadores bloquearon genéticamente las células de Schwann en este órgano previamente desconocido, los ratones mostraron una sensibilidad reducida a los desencadenantes mecánicos, pero no térmicos. Esto sugiere que al menos algunas, pero no todas, las células están procesando la detección mecánica del dolor, explican en su papel
"Las células nociceptivas de Schwann respondieron tanto a los cambios positivos como negativos en la fuerza, pero mucho menos a la fuerza sostenida". el equipo determinó, descubriendo que estas células responden rápidamente, como las neuronas sensoriales.
Neurobiólogo Patrick Ernfors dicho National Geographic que si bien la presencia de este órgano sensorial aún no se ha confirmado en humanos, es "posible, si no probable", estar presente, considerando que compartimos todos los otros órganos sensoriales conocidos que se encuentran en ratones.
Si ese es el caso, este descubrimiento podría abrir el camino a nuevos tratamientos potenciales para el uno en cinco Nosotros, quienes experimentamos alguna forma de dolor continuo, y llevamos a una mayor comprensión de cómo y por qué ocurre el dolor crónico.
Pero aún queda mucho por resolver sobre este nuevo órgano, como la forma en que interactúan las células de Schwann y las neuronas.
"Nuestro estudio muestra que la sensibilidad al dolor no se produce solo en las fibras nerviosas de la piel, sino también en este órgano sensible al dolor recientemente descubierto". dijo Ernfors Ernfors.
"El descubrimiento cambia nuestra comprensión de los mecanismos celulares de la sensación física y puede ser importante en la comprensión del dolor crónico".
Los hallazgos del equipo han sido publicados en Ciencia.