Los gases de hidrocarburos que burbujean desde el fondo del Mar Rojo están contaminando la atmósfera a un ritmo equivalente a las emisiones de algunos grandes países exportadores de combustibles fósiles, los investigadores dijeron Martes.
Los gases que se filtran de las aguas, rodeados por los centros turísticos y puertos de varios países, incluidos Egipto, Israel, Jordania y Arabia Saudita, se mezclan con las emisiones del transporte industrial y se convierten en contaminantes nocivos que son muy perjudiciales para la salud humana.
El Medio Oriente posee más de la mitad de las reservas mundiales de petróleo y gas y la intensa explotación de combustibles fósiles que tiene lugar allí, y la región libera enormes cantidades de contaminantes gaseosos a la atmósfera.
Pero durante una expedición de 2017 por el Golfo, los investigadores del Instituto de Química Max Plank notaron que los niveles de etano y propano en el aire sobre el Mar Rojo del Norte eran hasta 40 veces más altos de lo previsto, incluso teniendo en cuenta las emisiones regionales producidas por el hombre.
El equipo analizó las posibles fuentes de emisiones de gases, incluidos el tráfico, la agricultura, la quema de biomasa y la generación de energía a partir de hidrocarburos.
Llegaron a una conclusión inesperada: los dos gases tuvieron que filtrarse del lecho marino después de escapar de los depósitos subterráneos naturales de petróleo y gas.
Luego fueron transportados por las corrientes a la superficie, donde se mezclan con otro gas de efecto invernadero, el óxido nitroso, que es emitido en grandes cantidades por el transporte industrial.
Los compuestos de gas resultantes son extremadamente dañinos para la salud humana, según el estudio del equipo, publicado en Comunicaciones de la naturaleza
"Tengo que admitir que me sorprendí con estos resultados", dijo el autor principal Efstratios Boursoukidis a la AFP.
"Pasamos casi dos años trabajando en este conjunto de datos para demostrar con confianza que las emisiones venían a unos dos kilómetros por debajo de la superficie del mar".
El equipo calculó que la tasa de fuga de etano y propano era "comparable en magnitud" a la de varios países exportadores de hidrocarburos, como los Emiratos Árabes Unidos o Kuwait.
Las emisiones dan como resultado otra fuente de metano atmosférico, un potente gas de efecto invernadero, según el estudio.
La situación se ve agravada por la contaminación por óxido nitroso de la gran cantidad de contenedores que pasan por el norte del Mar Rojo, uno de los carriles de transporte más concurridos de la Tierra.
Y es probable que empeore a medida que la ruta se vuelva más concurrida.
"En las próximas décadas, se espera que el tráfico de barcos a través del Mar Rojo y el Canal de Suez continúe aumentando, con un aumento concomitante en las emisiones de óxido de nitrógeno", dijo Boursoukidis.
"Esperamos que tal aumento amplifique el papel de esta fuente, lo que lleva a un deterioro significativo de la calidad del aire regional".