Incluso cuando los virólogos se concentran en el virus que causa COVID-19, una pregunta muy básica sigue sin respuesta: ¿tienen inmunidad los que se recuperan de la enfermedad?
Los expertos dicen que no hay una respuesta clara a esta pregunta, incluso si muchos han asumido que contraer la enfermedad potencialmente mortal confiere inmunidad, al menos por un tiempo.
"Estar inmunizado significa que usted ha desarrollado una respuesta inmune contra un virus de modo que puede rechazarlo", explicó Eric Vivier, profesor de inmunología en el sistema de hospitales públicos de Marsella.
"Nuestros sistemas inmunes recuerdan, lo que normalmente evita que usted sea infectado por el mismo virus más adelante".
Para algunas enfermedades virales como el sarampión, superar la enfermedad confiere inmunidad de por vida.
Pero para los virus basados en ARN como el SARS-CoV-2, el nombre científico del virus que causa la enfermedad COVID-19, se necesitan unas tres semanas para generar una cantidad suficiente de anticuerpos, e incluso entonces pueden proporcionar protección para solo unos pocos meses, dijo Vivier a la AFP.
Al menos esa es la teoría. En realidad, el nuevo coronavirus ha lanzado una sorpresa tras otra, hasta el punto de que los virólogos y epidemiólogos están seguros de muy poco.
"No tenemos las respuestas a eso, es algo desconocido", dijo en un comunicado Michael Ryan, director ejecutivo del Programa de Emergencias de la Organización Mundial de la Salud. conferencia de prensa esta semana cuando se le preguntó por cuánto tiempo un paciente recuperado de COVID-19 tendría inmunidad.
"Esperaríamos que fuera un período razonable de protección, pero es muy difícil decirlo con un nuevo virus: solo podemos extrapolar de otros coronavirus, e incluso esos datos son bastante limitados".
Para el SARS, que mató a unas 800 personas en todo el mundo en 2002 y 2003, los pacientes recuperados permanecieron protegidos "durante aproximadamente tres años, en promedio", dijo a la AFP Francois Balloux, director del Instituto de Genética del University College de Londres.
"Ciertamente uno puede reinfectarse, pero ¿después de cuánto tiempo? Solo lo sabremos retroactivamente".
Falsos negativos
Un estudio reciente de China que no ha pasado por una revisión por pares informada sobre monos rhesus que se recuperaron del SARS-CoV-2 y no se reinfectó cuando se expuso una vez más al virus.
"Pero eso realmente no revela nada", dijo el investigador del Instituto Pasteur Frederic Tangy, señalando que el experimento se desarrolló durante solo un mes.
De hecho, varios casos de Corea del Sur, uno de los primeros países afectados por el nuevo coronavirus, encontraron que los pacientes que se recuperaron del COVID-19 luego dieron positivo por el virus.
Pero hay varias formas de explicar ese resultado, advirtieron los científicos.
Si bien no es imposible que estas personas se infecten por segunda vez, hay poca evidencia de que esto sea lo que sucedió.
Lo más probable, dijo Balloux, es que el virus nunca desapareció por completo en primer lugar y permanece latente y asintomático como una "infección crónica", como el herpes.
Como las pruebas para detectar virus y anticuerpos vivos aún no se han perfeccionado, también es posible que estos pacientes en algún momento hayan tenido un "falso negativo" cuando, de hecho, no se habían librado del patógeno.
"Eso sugiere que las personas permanecen infectadas durante mucho tiempo, varias semanas", agregó Balloux. "Eso no es lo ideal".
Otro estudio previo a la publicación que observaron a 175 pacientes recuperados en Shanghai mostraron diferentes concentraciones de anticuerpos protectores 10 a 15 días después del inicio de los síntomas.
"Pero si esa respuesta de anticuerpos realmente significa inmunidad es una pregunta separada", comentó Maria Van Kerhove, Líder técnico del Programa de Emergencias de la OMS.
"Eso es algo que realmente necesitamos entender mejor: cómo se ve esa respuesta de anticuerpos en términos de inmunidad".
De hecho, quedan muchas preguntas.
"Estamos en la etapa de preguntar si alguien que ha superado el COVID-19 está realmente tan protegido", dijo Jean-Francois Delfraissy, presidente de la junta asesora científica oficial de Francia.
Pasaportes de inmunidad
Para Tangy, una realidad aún más sombría no puede ser excluida.
"Es posible que los anticuerpos que alguien desarrolla contra el virus realmente puedan aumentar el riesgo de que la enfermedad empeore", dijo, y señaló que los síntomas más graves aparecen más tarde, después de que el paciente haya formado anticuerpos.
Por el momento, tampoco está claro qué anticuerpos son más potentes para contrarrestar la enfermedad: alguien que casi muere, o alguien con síntomas leves o incluso sin síntomas. ¿Y la edad hace la diferencia?
Ante todas estas incertidumbres, algunos expertos tienen dudas sobre la sabiduría. de perseguir una estrategia de "inmunidad colectiva" tal que el virus, incapaz de encontrar nuevas víctimas, se agota por sí solo cuando la mayoría de la población es inmune.
"La única solución real por ahora es una vacuna", Dijo a la AFP Archie Clements, profesor de la Universidad de Curtin en Perth, Australia.
Al mismo tiempo, los laboratorios están desarrollando una serie de pruebas de anticuerpos para ver qué proporción de la población en diferentes países y regiones ha sido contaminada.
Tal enfoque ha sido favorecido en Gran Bretaña y Finlandia, mientras que en Alemania algunos expertos han planteado la idea de un "pasaporte de inmunidad" que permitiría a las personas volver a trabajar.
"Es demasiado prematuro en este momento", dijo Saad Omer, profesor de enfermedades infecciosas en la Escuela de Medicina de Yale.
"Deberíamos poder obtener datos más claros muy rápidamente, en un par de meses, cuando habrá pruebas de anticuerpos confiables con sensibilidad y especificidad".
Una preocupación son los "falsos positivos" causados por las pruebas que detectan anticuerpos no relacionados con COVID-19.
La idea de los pasaportes o certificados de inmunidad también plantea preguntas éticas, dicen los investigadores.
"Las personas que necesitan trabajar absolutamente, para alimentar a sus familias, por ejemplo, podrían tratar de infectarse", dijo Balloux.