Los huracanes son una cosa. Los terremotos son otro. Pero estos eventos peligrosos no son mutuamente excluyentes, y a veces uno incluso puede alimentar al otro.
En un nuevo estudio, los científicos han identificado lo que dicen que es un nuevo fenómeno geofísico completamente desconocido para la ciencia: una entidad híbrida donde tormentas poderosas como los huracanes desencadenan episodios sísmicos que pueden retumbar durante horas o incluso días.
"Los llamamos 'terremotos'" dice geofísico Wenyuan Fan de la Universidad Estatal de Florida.
"Durante una temporada de tormentas, los huracanes o las tormentas noruegas transfieren energía al océano como fuertes olas oceánicas, y las olas interactúan con la tierra sólida produciendo una intensa actividad fuente sísmica".
Suena razonable, viniendo de un sismólogo. Sin embargo, lo extraño es que nadie ha descubierto este vínculo antes, aunque no por falta de evidencia.
Cuando Fan y su equipo revisaron más de 12 años de datos sísmicos y oceanográficos registrados de 2006 a 2019, descubrieron más de 14,000 terremotos que se generaron en aguas en alta mar, tanto en las costas de EE. UU. Como en Canadá y el Golfo de México.
Si bien se necesitarán investigaciones adicionales para estar seguros, el equipo también cree que el fenómeno podría estar ocurriendo en Europa occidental y Australia occidental, pero al igual que en América del Norte, simplemente no se ha reconocido hasta ahora.
Lo que ayudó al equipo a identificar los terremotos esta vez fue al enfocarse en las señales sísmicas difusas producidas por las interacciones entre el océano y la tierra sólida, datos generalmente considerados (y descartados) como ruido ambiental o de fondo.
Estos ruidosos campos ondulados se consideran "típicamente incoherente" Los investigadores explican en su nuevo artículo, utilizando la terminología de una perspectiva sismológica tradicional.
"Simplemente no sabíamos dónde buscar y qué buscar", explicó Fan a National Geographic.
Sin embargo, se obtuvieron nuevas ideas cuando el equipo se concentró en las olas de terremotos de baja frecuencia y se dio cuenta de que efectivamente había un vínculo coherente en el ruido cuando las fuertes tormentas en el mar generaron olas oceánicas de largo período en aguas con características de fondo marino poco profundas cerca del borde de plataformas continentales.
Si se cumplen esas condiciones, pueden producirse terremotos y pueden "migrar coincidiendo con las tormentas, pero son efectivamente fuentes puntuales sísmicas enfocadas en el espacio temporal con magnitudes de terremoto equivalentes que pueden ser mayores que 3.5". los autores escriben.
Un resultado es que, afortunadamente, los terremotos no deberían ser un problema para la mayoría de nosotros en tierra, porque a pesar de que parecen ser increíblemente comunes para algo que nunca supimos que existía, las partes del terremoto no son particularmente poderosas (aunque pueden ser duraderos), y hay epicentros ubicados en el océano.
"Esto es lo último por lo que debes preocuparte" Fan le dijo a Associated Press.
Sin embargo, el hecho de que no sean peligrosos no significa que no sean un gran problema. Los investigadores dicen ahora que sabemos acerca de los terremotos, los eventos nos darán una nueva fuente de datos para investigar la estructura de la Tierra en lugares en alta mar.
"Un catálogo de alta resolución de terremotos abrirá una nueva vía para obtener imágenes del interior profundo de la Tierra a medida que ocurran terremotos en los márgenes pasivos", escribe el equipo, y otros investigadores coinciden en que el descubrimiento podría abrir puertas.
"Este documento está sentando las bases para construir nueva información sobre cómo funciona el mundo", dijo la geóloga de terremotos Wendy Bohon de las Instituciones de Investigación Incorporada para Sismología en Washington, DC, que no participó en el estudio. National Geographic.
"Los científicos son personas inherentemente creativas. Quién sabe para qué algunos estudiantes jóvenes inspirados podrán usarlos".
Los hallazgos se informan en Cartas de investigación geofísica.