Entre toda la vida abundante de la Tierra, los microorganismos han demostrado una y otra vez que pueden vivir. casi en cualquier lugar. Ahora, tenemos más evidencia para agregar a la pila: se han encontrado microbios vivos a unos 2.4 kilómetros (1.5 millas) debajo de la superficie en una mina canadiense, muy lejos de la luz solar y el aire limpio.
Los investigadores piensan que es la presencia de sulfatos en las antiguas aguas subterráneas que mantienen vivas estas formas de vida microscópicas; están 'respirando' los sulfatos para sobrevivir, en lugar de depender del oxígeno.
El agua de la cueva es en realidad una de las piscinas de agua más antiguas conocidas en la Tierra, separada de la superficie del planeta durante millones de años.
Encontrar la vida a estas profundidades se habría considerado imposible hasta hace poco, debido a la falta de los ingredientes químicos que normalmente sustentan a los seres vivos.
"Incluso en la era científica moderna, se pensaba que la biosfera del planeta era una delgada capa sobre o cerca de la superficie del planeta, con la vida principalmente dependiente de la fotosíntesis para prosperar", escriben los investigadores en su papel
Sin embargo, esa hipótesis ha estado cambiando. Los científicos tomaron muestras tomadas de las profundidades de la mina, y luego de probar que el agua prehistórica no había sido contaminada con agua de operaciones mineras más cercanas a la superficie, buscaron signos de actividad metabólica.
Después de agregar fuentes de alimentos a las células incubadas tomadas de las muestras, el equipo descubrió que los alimentos estaban siendo procesados.
Los resultados no nos dicen exactamente qué son los microbios, pero sí muestran que los microbios, específicamente reductores de sulfato – están activos, forjando la vida a partir de las reacciones químicas entre el agua y la roca en las profundidades de la superficie.
"Es genial poder ver que están allí", dijo a Catherine Offord la geóloga Barbara Sherwood Lollar, de la Universidad de Toronto en Canadá. El Científico.
"Confiamos en que probablemente lo fueron, pero es un viaje muy largo desde eso hasta una serie de pruebas contundentes que realmente lo respaldan".
Retrocede trabajo previo de los mismos investigadores que habían encontrado evidencia de microbios que viven en esta agua, rica en hidrógeno y sulfatos, en el pasado. Ahora sabemos que el ciclo de la vida continúa.
Si bien las bacterias que viven en el interior de las minas pueden no tener un gran impacto en su vida cotidiana, amplía nuestra comprensión de lo que es la vida y cómo puede sobrevivir incluso en los entornos más hostiles.
Eso a su vez informa todo de nuestra búsqueda de vida fuera del sistema solar, para investigar las biosferas subterráneas aquí en la Tierra. Lo que está sucediendo en la mina Kidd Creek en Canadá también podría estar sucediendo en otros lugares.
Y bien podría haber más por venir, en términos de identificación de microbios activos e inactivos en este entorno subterráneo, algo que está más allá del alcance de este último estudio.
"Este documento es innovador, por así decirlo", dijo el ecologista microbiano John Spear, de la Escuela de Minas de Colorado, que no participó en el trabajo. El Científico.
"Pudieron hacerse una idea de la cantidad de biomasa microbiana nativa … y pudieron confirmar que las aguas en las que viven los microbios son aguas hospedantes: no están contaminadas ni impactadas por el agua que proviene de la superficie ".
La investigación ha sido publicada en el Revista de Geomicrobiología.