El fósforo, un elemento clave para formar el ADN y alimentar la vida en la Tierra, puede haber llegado al planeta por primera vez a través de cometas de estrellas recién nacidas.
Dado que el elemento es extremadamente raro en el Universo, su presencia en la Tierra ha sido un misterio de larga data. Pero los científicos del Observatorio Europeo Austral (ESO) ahora sugieren que el fósforo puede haber llegado primero a la Tierra en la molécula de monóxido de fósforo, fósforo unido con una molécula de oxígeno.
Su investigación, publicada en la revista. Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society El miércoles, revela que el monóxido de fósforo se forma en medio del nacimiento de nuevas estrellas.
También encontraron la molécula en un cometa que rodea a Júpiter: una bola congelada de roca y hielo llamada 67P / Churyumov-Gerasimenko, o "67P" para abreviar.
El descubrimiento sugiere que los cometas podrían haber transportado monóxido de fósforo a la Tierra.
"El fósforo es esencial para la vida tal como la conocemos", dijo Kathrin Altwegg, autora del nuevo estudio, en un presione soltar.
"Como los cometas probablemente entregaron grandes cantidades de compuestos orgánicos a la Tierra, el monóxido de fósforo encontrado en el cometa 67P puede fortalecer el vínculo entre los cometas y la vida en la Tierra".
Las moléculas portadoras de fósforo se forman a medida que nacen las estrellas
El fósforo es raro en el universo pero esencial para la vida (en la mayoría de los casos
Para descubrir cómo llegó el elemento a la Tierra, los astrónomos recurrieron a las estrellas.
Monóxido de fósforo en AFGL 5142 y el cometa 67P (ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), Rivilla et al .; ESO / L. Calçada; ESA / Rosetta / NAVCAM; Mario Weigand, www.SkyTrip.de)
Usando el Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA) en Chile, los científicos detrás del nuevo estudio observaron una región de formación estelar llamada AFGL 5142.
Estudiar las longitudes de onda de la luz proveniente de esa región distante les permitió determinar qué tipos de moléculas interactúan con esa luz.
Encontraron moléculas portadoras de fósforo formando alrededor de las nuevas estrellas.
Las estrellas nacen cuando las nubes de gas y polvo se derrumban, cediendo a la gravedad y fusionándose en nuevos objetos cósmicos. Cuando las estrellas masivas aún son jóvenes, envían flujos de gas que abren enormes cavidades en las nubes de polvo interestelar a su alrededor.
Los científicos piensan que las moléculas con fósforo comienzan a formarse en las paredes de estas cavidades a medida que son golpeadas con la radiación de las estrellas jóvenes y masivas.
Pero incluso después de señalar un origen potencial para las moléculas portadoras de fósforo en el Universo, quedó una gran pregunta: ¿cómo viajaron esas moléculas a la Tierra?
Los cometas podrían haber transportado monóxido de fósforo
Los investigadores recurrieron a los datos de una nave espacial llamada Rosetta, que orbitó el cometa 67P desde agosto de 2014 hasta septiembre de 2016.
Los astrónomos ya habían encontrado rastros de fósforo en los datos que Rosetta reunió sobre 67P, pero no habían determinado de qué molécula formaba parte el elemento.
Luego, dijo Altwegg, un astrónomo en una conferencia hizo una sugerencia: "Ella dijo que el monóxido de fósforo sería un candidato muy probable, así que volví a nuestros datos, y ahí estaba".
El monóxido de fósforo puede terminar en cometas después del colapso de las paredes de la cavidad circundante de una estrella recién nacida. La molécula puede quedar atrapada en granos congelados de polvo que rodean la nueva estrella, algunos de los cuales eventualmente se unen en cometas.
Los astrónomos piensan que los cometas pueden haber entregado otros componentes químicos de la vida, como aminoácidos e incluso agua, a la Tierra primitiva también.
El fósforo parece ser otro elemento vital que las bolas de nieve espaciales trajeron cuando golpearon el planeta.
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.
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