Los científicos estudian los niveles del mar hace 125,000 años y es una mirada aterradora de nuestro futuro


Los niveles del mar subieron 10 metros por encima de los niveles actuales durante el último período cálido de la Tierra hace 125,000 años, según una nueva investigación que ofrece una idea de lo que puede suceder bajo nuestra trayectoria actual de cambio climático.

Nuestro papel, publicado hoy en Comunicaciones de la naturaleza, muestra que el derretimiento del hielo de la Antártida fue el principal impulsor del aumento del nivel del mar en el último período interglacial, que duró unos 10.000 años.

El aumento del nivel del mar es uno de los mayores desafíos para la humanidad que plantea el cambio climático, y las predicciones sólidas son cruciales si queremos adaptarnos.

Esta investigación muestra que la Antártida, que durante mucho tiempo se pensó que era el "gigante dormido" del aumento del nivel del mar, es en realidad un jugador clave. Sus capas de hielo pueden cambiar rápidamente y de manera que podrían tener enormes implicaciones para las comunidades costeras y la infraestructura en el futuro.

Una advertencia del pasado

Los ciclos de la Tierra consisten en períodos glaciares fríos, o edades de hielo, cuando grandes partes del mundo están cubiertas de grandes capas de hielo, y períodos interglaciales más cálidos cuando el hielo se descongela y el nivel del mar aumenta.

La Tierra se encuentra actualmente en un período interglacial que comenzó hace unos 10.000 años. Pero las emisiones de gases de efecto invernadero en los últimos 200 años han provocado cambios climáticos que son más rápidos y más extremos que los experimentados durante el último interglacial.

Esto significa que las tasas pasadas de aumento del nivel del mar solo proporcionan predicciones de bajo nivel de lo que podría suceder en futuro.

Examinamos los datos del último interglacial, que ocurrió hace 125,000 a 118,000 años. Las temperaturas fueron hasta 1 ℃ más altas que hoy, similares a las proyectadas para el futuro cercano.

Nuestra investigación revela que el hielo derretido en el último período interglacial causó que los mares globales se elevaran unos 10 metros por encima del nivel actual. El hielo se derritió primero en la Antártida, luego unos pocos miles de años más tarde en Groenlandia.

Los niveles del mar aumentaron hasta 3 metros por siglo, superando con creces el aumento de aproximadamente 0.3 metros observado en los últimos 150 años.

La pérdida temprana de hielo en la Antártida ocurrió cuando el Océano Austral se calentó al comienzo del interglacial. Este agua de deshielo cambió la forma en que circulaban los océanos de la Tierra, lo que provocó el calentamiento en la región polar del norte y provocó el derretimiento del hielo en Groenlandia.

Comprender los datos

Actualmente se estima que el nivel medio del mar a nivel mundial aumentará en más de 3 milímetros al año. Se prevé que esta tasa aumente y se prevé que el aumento total del nivel del mar en 2100 (en relación con 2000) alcance 70-100 centímetros, dependiendo de qué vía de emisión de gases de efecto invernadero sigamos.

Tales proyecciones generalmente se basan en registros recopilados este siglo de mareógrafos, y desde la década de 1990 de datos satelitales.

La mayoría de estas proyecciones no tienen en cuenta un proceso natural clave, la inestabilidad del acantilado, que no se observa en el breve registro instrumental. Es por eso que las observaciones geológicas son vitales.

Cuando el hielo llega al océano, se convierte en una plataforma de hielo flotante que termina en un acantilado de hielo. Cuando estos acantilados se hacen muy grandes, se vuelven inestables y pueden colapsar rápidamente.

Este colapso aumenta la descarga de hielo terrestre en el océano. El resultado final es el aumento global del nivel del mar. Unos pocos modelos han intentado incluir la inestabilidad del acantilado de hielo, pero los resultados son polémicos.

Sin embargo, los resultados de estos modelos predicen tasas de aumento del nivel del mar que son intrigantemente similares a nuestros últimos datos interglaciales recientemente observados.

Nuestro trabajo examina los registros del cambio total del nivel del mar, que por definición incluye todos los procesos naturales relevantes.

Examinamos los cambios químicos en las conchas de plancton fósil en los sedimentos marinos del Mar Rojo, que se relacionan de manera confiable con los cambios en el nivel del mar. Junto con la evidencia del aporte de agua de deshielo alrededor de la Antártida y Groenlandia, este registro revela la rapidez con que aumentó el nivel del mar y distingue entre las diferentes contribuciones de la capa de hielo.

Mirando hacia el futuro

Lo sorprendente del último registro interglacial es qué tan alto y rápido el nivel del mar subió por encima de los niveles actuales. Las temperaturas durante el último interglacial fueron similares a las proyectadas para el futuro cercano, lo que significa que el derretimiento de las capas de hielo polar probablemente afectará los niveles futuros del mar de manera mucho más dramática de lo previsto hasta la fecha.

El último interglacial no es un escenario perfecto para el futuro. La radiación solar entrante fue más alta que hoy debido a las diferencias en la posición de la Tierra con respecto al Sol.

Niveles de dióxido de carbono fueron solo 280 partes por millón, en comparación con más de 410 partes por millón en la actualidad.

Crucialmente, el calentamiento entre los dos polos en el último interglacial no ocurrió simultáneamente. Pero bajo el actual cambio climático provocado por los gases de efecto invernadero, el calentamiento y la pérdida de hielo están ocurriendo en ambas regiones al mismo tiempo.

Esto significa que si el cambio climático continúa sin cesar, el dramático aumento del nivel del mar en el pasado de la Tierra podría ser una pequeña muestra de lo que está por venir.La conversación

Fiona Hibbert, Compañero de investigación post-doctoral, Universidad nacional australiana; Eelco Rohling, Profesor de océano y cambio climático, Universidad nacional australianay Katharine Grant, Investigador postdoctoral de ARC DECRA, Universidad nacional australiana.

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.

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