Desde tiempos inmemoriales, los polos de la Tierra se han parecido a tierras baldías congeladas. La vida puede existir y existe allí, pero existen buenas razones por las cuales los humanos y la mayoría de los otros animales se aferran a la seguridad de climas más hospitalarios más cercanos al ecuador.
Sin embargo, no siempre fueron páramos. Sabemos que en el pasado antiguo de nuestro planeta, las condiciones eran muy diferentes. En el medioPeríodo cretáceo, hace unos 90 millones de años, las densas concentraciones de CO2 atmosférico habrían creado temperaturas globales mucho más altas, derritiendo las capas de hielo polar y elevando los niveles del mar a niveles más altos. 170 metros (558 pies) más alto de lo que son hoy.
¿Cómo se vería el Polo Sur en un mundo así? Gracias a un sorprendente descubrimiento científico, tenemos nuestra respuesta.
En 2017, durante una expedición a bordo del RV Polarstern En el mar de Amundsen, los investigadores perforaron profundamente en el suelo debajo del fondo marino de la Antártida Occidental, cerca de la ubicación de los glaciares Pine Island y Thwaites, y solo a unos 900 kilómetros (560 millas) del Polo Sur.
(J. P. Klages, Instituto Alfred-Wegener)
Encima: Mapa general simplificado de la región del polo sur en el momento de la deposición ~ hace 90 millones de años.
Lo que levantaron, particularmente a profundidades de alrededor de 30 metros, contrastaba fuertemente con la composición de sedimentos que descansaba más cerca de la superficie.
"Durante las evaluaciones iniciales a bordo, la coloración inusual de la capa de sedimento rápidamente llamó nuestra atención". dice geólogo Johann Klages del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina en Alemania.
"Los primeros análisis indicaron que, a una profundidad de 27 a 30 metros (88 a 98 pies) debajo del fondo del océano, habíamos encontrado una capa originalmente formada en tierra, no en el océano".
Examinando el suelo antiguo. (T. Ronge /Instituto Alfred Wegener)
Estaban en territorio desconocido, en más de un sentido. Nadie había sacado una muestra del Período Cretácico del suelo desde un punto tan meridional del globo. Aun así, los investigadores no pueden haberse preparado para lo que revelaría un examen más detallado con tomografía computarizada (TC) de rayos X.
De vuelta en tierra, los escaneos describieron una intrincada red de raíces de plantas fosilizadas. Los análisis microscópicos también encontraron evidencia de polen y esporas, todos apuntando a los restos conservados de una antigua selva tropical que existió en la Antártida hace aproximadamente 90 millones de años, eones antes de que el paisaje se transformara en una provincia árida de hielo.
"Los numerosos restos de plantas indican que la costa de la Antártida Occidental era, en aquel entonces, un denso bosque templado y pantanoso, similar a los bosques que se encuentran en Nueva Zelanda hoy en día". dice Paleoecólogo Ulrich Salzmann de la Universidad de Northumbria en el Reino Unido.
Las implicaciones de este hallazgo sin precedentes no solo nos dicen que la vida de la planta polar existía mucho antes. También insinúan algo sobre cómo tal cosa podría haber sido posible.
Según las estimaciones del equipo, gracias a la deriva progresiva de las placas continentales, el sitio de perforación habría estado varios cientos de kilómetros más cerca del Polo Sur cuando los dinosaurios aún deambulaban. Entonces, como ahora, el Polo Sur habría sido sometido a cuatro meses de oscuridad inquebrantable durante el invierno antártico. ¿Cómo podría prosperar esta antigua selva tropical, privada del sol durante tanto tiempo?
Para resolver esto, los investigadores utilizaron modelos para reconstruir cómo podría haber sido el clima antiguo de esta región forestal tan lejana, según los datos biológicos y geoquímicos contenidos en la muestra de suelo.
Según las simulaciones, los niveles de CO2 atmosférico durante el Cretácico medio habrían sido significativamente más altos de lo que los científicos creían.
En este entorno sobrecalentado (con una temperatura media anual del aire de alrededor de 12 grados centígrados o 54 grados Fahrenheit en la Antártida), una vegetación densa habría cubierto todo el continente antártico y las capas de hielo que conocemos hoy, junto con su enfriamiento asociado. efectos – habría sido inexistente.
"Antes de nuestro estudio, la suposición general era que la concentración global de dióxido de carbono en el Cretácico era de aproximadamente 1,000 partes por millón (ppm)". explica geocientífico Torsten Bickert de la Universidad de Bremen en Alemania.
"Pero en nuestros experimentos basados en modelos, se necesitaron niveles de concentración de 1.120 a 1.680 ppm para alcanzar las temperaturas promedio en la Antártida".
Hay mucho por profundizar en los nuevos hallazgos, pero al menos, proporcionan a los investigadores una comprensión mucho mayor de los lazos profundos entre la concentración de CO2 y los climas polares en tiempos prehistóricos cuando los dinosaurios todavía vagaban por la Tierra.
Es una lección de historia que podría tener una gran importancia para el futuro del planeta, dada la forma en que los niveles contemporáneos de CO2 son Actualmente se dispara – una curva peligrosa que justifica el aplanamiento.
A menos que sea, queremos invitar nuevamente a los bosques a los lugares más fríos de la Tierra y dejar que los océanos vuelvan a dibujar todos los mapas.
"Necesitamos analizar estos climas extremos que ya ocurrieron en el planeta, porque nos muestran cómo es un clima de invernadero", dijo Klages Vicio.
"Definitivamente estamos en un momento interesante porque si continuamos con lo que estamos haciendo en este momento, podría conducir a algo que ya no podemos controlar".
Los hallazgos se informan en Naturaleza.