Los científicos han encontrado los incendios forestales más antiguos registrados, que datan de hace 430 millones de años

Los científicos han rastreado los incendios forestales más antiguos jamás detectados gracias a depósitos de carbón vegetal de 430 millones de años en Gales y Polonia. Nos dan información valiosa sobre cómo era la vida en la Tierra durante el periodo silúrico.

En aquel entonces, la vida vegetal habría dependido en gran medida del agua para reproducirse y lo más probable es que no hubiera aparecido en regiones secas durante parte o todo el año. Los incendios forestales discutidos en el estudio habrían quemado vegetación muy corta, además de plantas ocasionales hasta la rodilla o la cintura.

El paisaje no habría estado dominado por árboles sino por el hongo antiguo prototaxitas

, dicen los investigadores. No se sabe mucho sobre el hongo, pero se cree que pudo crecer hasta nueve metros (o casi 30 pies) de altura.

Una de las muestras utilizadas en el estudio. (Glasspool et al., Geología2022)

“Ahora parece que nuestra evidencia de fuego coincide estrechamente con nuestra evidencia de los primeros macrofósiles de plantas terrestres”. dice el paleobotánico Ian Glasspool de Colby College en Maine.

“Entonces, tan pronto como hay combustible, al menos en forma de macrofósiles de plantas, hay un incendio forestal casi al instante”.

Para existir, los incendios forestales necesitan combustible (plantas), una fuente de ignición (que aquí habría sido la caída de un rayo) y suficiente oxígeno para arder.

Que los incendios pudieran propagarse y dejar depósitos de carbón sugiere que los niveles de oxígeno atmosférico de la Tierra eran de al menos un 16 por ciento, dicen los investigadores.

Hoy, ese nivel es del 21 por ciento, pero ha variado dramáticamente durante el curso de la historia de la Tierra. Según su análisis, el equipo cree que los niveles de oxígeno atmosférico hace 430 millones de años pueden haber sido del 21 por ciento o incluso más.

Toda esa es información muy útil para los paleontólogos. La idea es que el aumento de la vida vegetal y la fotosíntesis habrían contribuido más al ciclo del oxígeno en la época de estos incendios forestales, y conocer los detalles de ese ciclo de oxígeno a lo largo del tiempo les da a los científicos una mejor idea de cómo pudo haber evolucionado la vida.

“El paisaje de Silurian tenía que tener suficiente vegetación a lo largo de él para que los incendios forestales se propagaran y dejaran un registro de ese incendio forestal”. dice el paleontólogo Robert Gastaldotambién de Colby College.

“En los momentos en los que estamos muestreando ventanas, había suficiente biomasa para poder proporcionarnos un registro de incendios forestales que podemos identificar y usar para identificar la vegetación y el proceso a tiempo”.

El paisaje que ahora es Europa se veía muy diferente hace cientos de millones de años, y los dos sitios que los investigadores usaron para su análisis habrían estado en la antigua Avalonia y báltica continentes en el momento en que estos incendios forestales estaban causando estragos.

Los incendios forestales entonces, como ahora, también habrían contribuido significativamente a los ciclos de carbono y fósforo, y al movimiento de sedimentos en la superficie de la Tierra. Es una combinación compleja de procesos que requiere mucho desempaquetado.

Este descubrimiento ciertamente ayuda en ese desempaque, rompiendo el récord anterior del incendio forestal más antiguo registrado por 10 millones de años, y también destaca la importancia que la investigación sobre incendios forestales podría tener para trazar la historia de la Tierra.

“Los incendios forestales han sido un componente integral en los procesos del sistema terrestre durante mucho tiempo y su papel en esos procesos casi seguramente ha sido subestimado”. dice Glasspool.

La investigación ha sido publicada en Geología.

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