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Un arrecife de coral saludable suena como un tazón de Rice Krispies en leche. Chasquido. Crepitar. Popular.
"Miles de invertebrados emiten este sonido constante de chisporroteo, chisporroteo y estático como … los camarones rompen sus garras y los erizos de mar raspan las rocas", dice el científico Tim Gordon. "Puntuado a lo largo de eso, puedes escuchar los gruñidos, gritos y charlas de muchos peces diferentes".
Un arrecife de coral moribundo, por otro lado, no emite ningún sonido.
Ese es un problema importante si esperamos revivir los arrecifes destruidos por las olas de calor del océano. Así que Gordon, biólogo marino de la Universidad de Exeter, diseñó un nuevo experimento que espera que ayude a revivir los arrecifes moribundos: use altavoces subacuáticos para reproducir sonidos reales de arrecifes florecientes para engañar a los peces para que regresen. Él cree que podría atraer a los peces jóvenes al paisaje ahora árido, donde construirán nuevos hogares y comenzarán a restaurar el arrecife.
"Una vez que han elegido un lugar para establecerse y vivir, tienden a quedarse allí", dice Gordon. "Eso significa que si podemos persuadirlos para que se establezcan en algún lugar y puedan sobrevivir, es probable que se queden quietos". Esa es una buena noticia para la restauración de arrecifes "
Los investigadores colocaron altavoces que reproducían sonidos de arrecifes saludables en parches muertos a lo largo de la Gran Barrera de Coral de Australia y descubrieron que el doble de peces aparecían en esas áreas en comparación con los lugares sin altavoces, o donde los altavoces estaban en silencio. Sus hallazgos fueron publicados en la revista. Com unicaciones de la naturaleza
El grupo de Gordon ha estudiado los sonidos de los arrecifes durante años, conscientes de que muchas criaturas comienzan sus vidas en el océano abierto y luego escuchan los sonidos habituales de un arrecife de coral para guiarlos a un hogar permanente.
"Al igual que las aves en un bosque, los peces en un arrecife tienen un coro al amanecer, un coro al atardecer y diferentes sonidos durante el día y la noche", dijo Gordon. "Hay un flujo y reflujo diario del ritmo del arrecife".
Pero como los arrecifes sucumben a tifones superpotentes y olas de calor del océano empeorado por el cambio climático, esta sinfonía diaria muere. Todo se calla.
"Esto es trágico de escuchar, y también preocupante: sin estos sonidos, existe un peligro real de que los peces ya no puedan escuchar su camino a casa", dice Gordon, citando un estudio anterior él y sus colegas llevaron a cabo que confirmaron esto.
Esto es importante porque cada uno de los peces que viven en los arrecifes de coral juega un papel clave en el mantenimiento de un hábitat próspero. Los depredadores evitan que los peces que comen plancton se vuelvan demasiado numerosos. Cuando las olas barren el plancton sobre los arrecifes, los peces los devoran y, a su vez, son comidos por peces más grandes. Al mismo tiempo, los herbívoros evitan que las algas abundantes que crecen en los escombros de coral degradados superen el arrecife, asegurando que haya lugares desnudos para que crezca el coral.
"Para un arrecife saludable, todos estos diferentes miembros de la comunidad son importantes, y de manera emocionante, nuestro estudio descubrió que los peces en todos los niveles de la cadena alimentaria podrían ser atraídos por el sonido", dice Gordon.
Para llevar a cabo el experimento, un equipo internacional de científicos, que incluía investigadores de la Universidad de Bristol, la Universidad James Cook de Australia y el Instituto Australiano de Ciencias Marinas, utilizó grabaciones de partes de la Gran Barrera de Coral de hace cinco años, cuando esas áreas todavía fueron "vibrantes, coloridas y ruidosas ciudades del mar", dice Gordon. Reunieron más de 2,000 libras de escombros de coral muertos para crear 36 áreas experimentales y colocaron altavoces subacuáticos para que parecieran arrecifes saludables.
"Pusimos las baterías y los reproductores de MP3 que impulsan estos altavoces en barriles impermeables que flotan sobre el arrecife, y los atamos a los parches del hábitat", explica Gordon. A modo de comparación, colocaron altavoces sin sonido, o sin altavoces, en otros lugares. Luego los monitorearon para ver qué peces aparecieron para establecerse allí.
"Durante seis semanas, dos de nosotros nos pusimos equipo de buceo e hicimos visitas regulares a cada arrecife, registrando los peces que pudimos ver en los arrecifes, sin acercarnos demasiado; no queríamos molestar a las comunidades en desarrollo". Gordon dice. "Luego, al final del experimento, examinamos cuidadosamente cada pieza de escombros uno por uno para obtener una encuesta realmente exhaustiva de todos los peces en el hábitat, incluso los que se esconden en los escombros que nunca lo veo normalmente ".
Al comienzo del estudio, los arrecifes eran pilas de rocas vacías. Pero "al final, muchos de ellos tenían comunidades prósperas de muchos tipos diferentes de peces", dice Gordon. "Ver esas comunidades crecer y desarrollarse durante todo el experimento fue realmente alentador".
Ravi Maharaj, investigador en ecología y biología marina de la Universidad de Columbia Británica, que no participó en el estudio, calificó la investigación como "un método novedoso y fácil de implementar para impulsar los esfuerzos de restauración". Agrega que los hallazgos podrían ayudar a guiar a los peces quien lo encuentra mas dificil de oler su camino a medida que la contaminación por carbono convierte los océanos mas acido.
Sin embargo, Maharaj advierte que las señales de sonido podrían no alcanzar su objetivo si no pudieran atraer la vida marina de arriba a abajo de la cadena alimentaria. Los peces juveniles que se alimentan de moluscos, por ejemplo, podrían no quedarse si no pueden encontrar suficientes presas.
Desde el punto de vista de Gordon, el cebo de sonido es solo una herramienta prometedora. Debe combinarse con otras medidas de conservación, como frenar la contaminación del agua y la sobrepesca, así como restaurar activamente los hábitats oceánicos, dice. Más críticamente, dice, los humanos tienen que frenar el cambio climático.
"Ninguna restauración de arrecifes puede funcionar sin una acción dramática simultánea sobre las emisiones de carbono para reducir el calentamiento global y evitar más daños".