La fuerza y la dirección de la Tierra campo magnético ha cambiado mucho a lo largo de los milenios. Los científicos están ansiosos por estudiar sus patrones pasados para averiguar cómo podría cambiar el campo en el futuro, un campo de investigación bastante vital, considerando que este escudo magnético nos protege de la radiación cósmica dañina.
Sin embargo, los instrumentos capaces de medir directamente el campo magnético de la Tierra solo han existido durante aproximadamente 200 años. Por lo tanto, tenemos que recurrir a otros métodos para rastrearlo más atrás en el tiempo, incluidos, en un nuevo estudio, artefactos recuperados de un sitio en Jordania, que datan de hace unos 8,000-10,000 años (el Neolítico o la Nueva Edad de Piedra).
Estos artículos, incluida la cerámica y los pedernales quemados que se utilizan para hacer otras herramientas, son especiales porque su creación implicó someterlos a temperaturas extremadamente altas.
Ese proceso de calentamiento y enfriamiento subsecuente causaron que ciertos minerales y cristales dentro de los artefactos atrapar un registro ‘congelado’ de cómo era el campo magnético de la Tierra en ese momento, un fenómeno conocido como residual o magnetización remanente.
“Esta es la primera vez que se utilizan pedernales quemados de sitios prehistóricos para reconstruir el campo magnético de su período de tiempo”. dice el arqueólogo Erez Ben-Yosef
“Trabajar con este material amplía las posibilidades de investigación decenas de miles de años atrás, ya que los humanos usaban herramientas de pedernal durante un período de tiempo muy largo antes de la invención de la cerámica”.
El sitio de excavación en Jordania. (Thomas E. Levy)
Los investigadores analizaron 129 elementos diferentes en total, basándose en trabajo previo que evaluó la viabilidad de usar fragmentos de pedernal como guía para la fuerza del campo magnético, algo que será increíblemente útil para estudios futuros.
Lo que encontró el equipo fue una caída en la fuerza del campo magnético durante el tiempo que los artefactos estuvieron en uso, seguida de una recuperación a lo largo de unos pocos cientos de años (no mucho en el gran esquema de la historia del planeta).
Dado que el campo magnético de la Tierra se está debilitando con el tiempo, una fuente potencial de preocupación, es útil saber que esto ha sucedido antes y no significa necesariamente que nuestra burbuja protectora desaparecerá en los próximos siglos.
“Los hallazgos de nuestro estudio pueden ser tranquilizadores: esto ya sucedió en el pasado”, agregó. dice la geofísica Lisa Tauxe de la Institución de Oceanografía Scripps.
“Hace aproximadamente 7.600 años, la fuerza del campo magnético era incluso más baja que en la actualidad, pero en aproximadamente 600 años, ganó fuerza y nuevamente se elevó a niveles altos”.
Se cree que el campo magnético de nuestro planeta es generado por las corrientes de convección creadas cuando el hierro fundido y el níquel circulan en el núcleo exterior de la Tierra, a unos 3.000 kilómetros (1.864 millas) bajo tierra, pero no hay mucho más de lo que estemos seguros.
Algunas de las preguntas sin respuesta sobre este gran fenómeno se centran en cómo exactamente el campo magnético podría estar conectado con los procesos de la atmósfera y el clima cambiante de la Tierra, y cómo se influyen entre sí.
Y aunque los estudios geológicos nos permiten retroceder más en términos de seguimiento de los cambios en el magnetismo de la Tierra, no ofrecen la precisión en términos de tiempo que ofrece el análisis arqueológico, como demuestra este último estudio.
“La esencia y los orígenes del campo magnético han permanecido en gran parte sin resolver. En nuestra investigación, buscamos abrir una mirilla a este gran enigma”. dice Ben-Yosef.
La investigación ha sido publicada en PNAS.
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