¿Por qué algunas personas apenas se ven afectadas por el coronavirus, mientras que otras se enferman gravemente a pesar de ser jóvenes y saludables?
Los científicos están buscando respuestas en los genes de los pacientes, buscando mutaciones que afecten su respuesta inmune con la esperanza de encontrar nuevos tratamientos.
A medida que más personas se infectan con el virus, surge un perfil aproximado de un paciente gravemente afectado: mayor, con enfermedades subyacentes y más probabilidades de ser hombre.
Pero eso está lejos de la imagen completa.
Las unidades de cuidados intensivos de todo el mundo también han tratado a una minoría de personas menores de 50 años sin problemas médicos subyacentes.
Estos aproximadamente cinco por ciento de los pacientes son los que interesan al genetista Jean-Laurent Casanova.
"Alguien que podría haber corrido el maratón en octubre de 2019 y, sin embargo, en abril de 2020 está en cuidados intensivos, intubado y ventilado", dijo a la AFP.
Casanova, director del laboratorio de genética humana de enfermedades infecciosas con sede conjunta en el Imagine Institute de París y la Universidad Rockefeller de Nueva York, quiere saber si tienen mutaciones genéticas raras.
"La suposición es que estos pacientes tienen variaciones genéticas que son silenciosas hasta que se encuentra el virus", dijo.
Casanova cofundó el Esfuerzo de genética humana de COVID, que busca estudiar el genoma de estos pacientes jóvenes gravemente enfermos en lugares como China, Irán, Europa, América del Norte y Japón.
El grupo también está mirando a personas que no se infectan a pesar de la exposición repetida.
Su investigación se encuentra entre un gran esfuerzo global que involucra a docenas de laboratorios que exploran los genomas de pacientes con COVID-19 en busca de variaciones que podrían explicar por qué algunas personas se enferman más que otras, y potencialmente ayudan a desarrollar terapias antivirales.
No solo 'mala suerte'
Se ha descubierto que las mutaciones genéticas hacen que las personas sean más vulnerables a una variedad de enfermedades infecciosas, desde la gripe hasta la encefalitis viral.
A veces también pueden ofrecer protección.
A mediados de la década de 1990, los investigadores descubrieron que ciertas mutaciones raras de un solo gen (CCR5) efectivamente impedían que las personas se infectaran con el VIH.
El descubrimiento dio a los investigadores una mejor comprensión de la forma en que funcionaba el virus y allanó el camino para el desarrollo de nuevos tratamientos.
En el pasado, si una persona se enfermaba gravemente de una enfermedad en particular a menudo se atribuía a la "mala suerte", dijo Jacques Fellay, profesor de genómica humana de enfermedades infecciosas en el Politécnico Federal de Lausana.
"Hoy tenemos la capacidad de diseccionar el genoma de estas personas y ver si tienen una mutación rara que podría hacerlas particularmente susceptibles" al nuevo coronavirus, dijo a la AFP.
Pero las diferencias en la respuesta inmune a menudo son causadas por múltiples factores genéticos, dijo Fellay, comparando el mecanismo de defensa del cuerpo con un reloj mecánico.
"Puede haber un grano de arena en los dientes. Entre un grupo de pacientes, cada uno de estos granos de arena puede ser diferente, pero producir el mismo resultado", dijo.
Esperanza de tratamiento
Esta complejidad significa que "necesitamos tener una muestra y colaboración muy grandes, y la capacidad de repetir la observación para tener confianza en los resultados", dijo Mark Daly, director del Instituto de Medicina Molecular de Finlandia.
Daly es uno de los científicos detrás del Iniciativa de genética del huésped COVID-19, una colaboración global a gran escala que involucra a unos 150 centros de investigación.
El proyecto tiene como objetivo reclutar al menos a 10.000 pacientes y compartir hallazgos.
Los investigadores esperan tener "información muy útil" para el verano, dijo, aunque la línea de tiempo de ninguna manera está garantizada.
Idealmente, el trabajo conduciría a tratamientos.
"Hay una gran cantidad de medicamentos disponibles que se dirigen a genes específicos", dijo Daly a la AFP.
"Si encontramos una pista genética que nos indique un gen que ya tiene un medicamento desarrollado, entonces podríamos simplemente reutilizar el medicamento".
Pero el proceso podría ser mucho más complicado.
Los investigadores pueden encontrar mutaciones en genes que no han desarrollado fármacos para ellos, lo que podría alargar el tiempo para crear un tratamiento, dijo Fellay.
O peor, pueden encontrar que las mutaciones no son "procesables", o que las intervenciones crearían demasiados efectos secundarios.
Descubrir las mutaciones genéticas detrás de las respuestas inmunes a COVID-19, entonces, es solo el comienzo.
"La genética es una herramienta para explorar la biología, pero el tratamiento resultante no tiene nada de genético", dijo.