Los científicos rastrean los sonidos secretos de los lanzamientos de cohetes que los humanos no pueden oír

Los lanzamientos de cohetes son un asunto ruidoso, sin duda, pero los sonidos que producen no son todos audibles para el oído humano. Cuando los cohetes salen de la Tierra, generan ondas sonoras infrasónicas de baja frecuencia que necesitan instrumentos especiales para detectarlas.

Y los científicos los han estado detectando. Un nuevo estudio detalla los infrasonidos de 1.001 lanzamientos de cohetes, incluidos los transbordadores espaciales, los cohetes Falcon 9, los cohetes Soyuz, el Ariane 5, los cohetes Proton rusos y los cohetes Long March chinos.

Estas grabaciones se realizaron utilizando el Sistema Internacional de Monitoreo (IMS), una red de más de 50 estaciones de monitoreo en todo el mundo creada como resultado del Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares de 1996. Construida para detectar explosiones nucleares, la red también funciona bien para detectar lanzamientos de cohetes.

Puede escuchar uno de esos lanzamientos a continuación: el transbordador espacial Atlantis que se lanza desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, el 16 de noviembre de 2009. Aquí las ondas sonoras se aceleran 250 veces para que sean audibles para los humanos.

Los instrumentos utilizados por el IMS están lo suficientemente afinados como para identificar las etapas individuales de cada lanzamiento de cohete en algunos casos, aunque debido a que estos cohetes viajan más rápido que el sonido, en el ejemplo anterior se escucha el chapoteo de los propulsores en el océano antes del rugido de el despegue.

Los investigadores esperan que grabaciones como esta les permitan evaluar el éxito de los lanzamientos de cohetes individuales e identificar cualquier problema que pueda haber ocurrido en el camino. En los lanzamientos de cohetes que no salen según lo planeado, las firmas infrasónicas podrían ayudar a los científicos a averiguar por qué.

Estas ondas infrasónicas pueden viajar distancias muy largas y podrían ser detectadas por la red IMS incluso a distancias de 9.000 kilómetros (5.592 millas). Los 1,001 lanzamientos de cohetes se registraron como parte de 7,637 firmas de infrasonido capturadas y analizadas entre 2009 y 2020 en las estaciones del IMS.

Los investigadores pudieron reconocer firmas infrasónicas para 733 de los lanzamientos de cohetes, un poco más del 73 por ciento. El resto tenía empujes que eran demasiado pequeños para que pudieran ser identificados, o se lanzaron durante condiciones atmosféricas que no permitían que las ondas sonoras viajaran lo suficientemente lejos con suficiente detalle.

Adrian Peter, profesor de ingeniería y ciencias de la computación en el Instituto de Tecnología de Florida, no participó directamente en el estudio, pero ha estudiado las firmas infrasónicas de los cohetes antes. Peter dice que es bueno ver que el IMS se utiliza para otros fines y que los datos recopilados podrían tener muchas aplicaciones diferentes en el futuro.

“Ahora lo estamos aprovechando para otras aplicaciones científicas”, dice Peter. “La capacidad de detectar diferentes tipos de cohetes podría ser útil”.

La investigación ha sido publicada en Cartas de investigación geofísica.

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