Si todas las represas hidroeléctricas en los Estados Unidos fueran removidas y reemplazadas con paneles solares, ocuparía una fracción de la tierra y produciría sustancialmente más electricidad, según un nuevo análisis.
La idea es ambiciosa y, por ahora, en realidad es solo un experimento mental. Hoy en día, la energía hidroeléctrica es una fuente importante de energía renovable en los EE. UU., Representa aproximadamente el seis por ciento de la producción total de electricidad del país.
La eliminación de las 2.603 represas hidroeléctricas en Estados Unidos dejaría un gran vacío de energía, pero también podría dar lugar a oportunidades más ecológicas.
Si bien es cierto que las represas hidroeléctricas son una fuente renovable de energía, todavía producir grandes cantidades de gases de efecto invernadero y puede ser ambientalmente destructivo y costoso de mantener a largo plazo.
En los últimos años, estas críticas han llevado a un creciente movimiento de remoción de presas. Y aunque es teórico, una inversión masiva en energía solar podría amortiguar esa pérdida.
Para cubrir todas las represas hidroeléctricas actualmente en uso, los científicos estiman que necesitaríamos casi 530,000 hectáreas de energía fotovoltaica (PV). Si bien esto parece mucho, es una cantidad "sorprendentemente modesta" en comparación con el tamaño combinado de la mayoría de los embalses, que cubren casi 4 millones de hectáreas en todo el país.
De hecho, el nuevo análisis sugiere que los paneles solares sustitutos podrían igualar la producción total de energía de las represas hidroeléctricas mientras se usa solo el 13% de la misma tierra.
"Creo que eso también es bastante sorprendente y tentador", John Waldman, biólogo de conservación acuática de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, dicho Carbon Brief.
"Espero que esto presente una mentalidad diferente para las personas que piensan en nuestro futuro energético".
La tierra potencial que se encuentra debajo de los embalses en este momento es inmensa, y si solo el 50 por ciento de esa superficie se drena y se usa para paneles solares, podría mejorar en gran medida la eficiencia energética, produciendo casi tres veces y media la cantidad de energía hidroeléctrica actualmente genera.
Incluso en una hipótesis más conservadora, donde solo una cuarta parte de esa tierra drenada se usa para granjas solares, Waldman y sus colegas calculan que la producción de energía podría aumentar 1.7 veces.
En algunos estados, esto tiene el potencial de liberar grandes extensiones de tierra para otros fines, incluyendo hábitat de vida silvestre, recreación y agricultura. En Florida, por ejemplo, los científicos calcularon que una granja solar del tamaño del Parque Central de Nueva York (341 hectáreas) podría reemplazar a 26,520 hectáreas de las represas hidroeléctricas del estado.
El nuevo análisis se centró en la energía solar porque es fácilmente escalable, pero los autores argumentan que la misma lógica también se puede aplicar a la energía eólica en las crestas circundantes de un embalse y turbinas hidrocinéticas en un río que fluye recientemente.
"Además, las líneas eléctricas potencialmente caras y difíciles de permitir que transmiten la energía hidroeléctrica ya existen en estos lugares y podrían ser reutilizadas para transportar electricidad de fuentes alternativas", señalaron los autores. discutir.
Utilizando la infraestructura existente, Waldman finalmente esperanzas para crear un "parque energético" en estos reservorios que, según él, será "más resistente y más productivo que la energía hidroeléctrica sola".
El costo de esta importante transición no se evalúa en el nuevo análisis y, con toda probabilidad, el precio fluctuaría de manera dramática dependiendo del sitio de energía hidroeléctrica en particular.
Pero también hay un costo para la energía hidroeléctrica que rara vez se considera, especialmente en el mundo en desarrollo donde la tecnología está despegando. Las represas hidráulicas no solo pueden interrumpir la ecología del río
Por supuesto, remoción de presas también necesita ser evaluado en términos de daño potencial al ecosistema local o incluso impactos río abajo no anticipados, aunque en general el efecto de la restauración del río ha sido positivo.
Los autores del nuevo análisis admiten que sus cálculos no son exactamente "realistas" y que su hipótesis es más sobre el potencial que cualquier otra cosa. Hoy en día, todavía no podemos encontrar la manera de almacenar e implementar de manera eficiente grandes cantidades de energía solar cuando la necesitamos, por lo que el almacenamiento de la batería debería mejorar para que esta idea se materialice.
Sin embargo, la tecnología solar se está moviendo rápidamente y Waldman y sus colegas ven esto como una vía importante para explorar en los próximos años. Hasta ahora, la mayoría de las represas que se han cerrado en los EE. UU. No producen electricidad y, en muchos sentidos, es porque no tenemos otra alternativa.
"Hoy en día, el reconocimiento de décadas de restauraciones fracasadas basadas en vías de pesca diseñadas, el rápido envejecimiento de nuestras represas y la inevitable necesidad de su remoción por razones de seguridad en los años venideros, y el advenimiento de otras formas de energía alternativa cada vez más rentables. sugieren que hay una manera de reabrir nuestros ríos y reemplazar la producción de energía que proporcionaron durante tanto tiempo ", Waldman argumenta en un editorial acompañante.
Si la tecnología solar puede satisfacer las demandas del siglo XXI, podría proporcionar considerables beneficios ambientales y ecológicos, especialmente en comparación con la energía hidroeléctrica. Aún mejor, tiene el potencial de hacer esto sin sacrificar nuestra producción de energía actual.
"El experimento mental propuesto por Waldman y sus colegas es provocativo y contribuye a pensar de manera innovadora sobre cómo la sociedad puede abordar los problemas apremiantes relacionados con la sostenibilidad del agua dulce y el uso de energía". escribe el politólogo Jeffrey Dudas en una revisión del estudio.
"Sin embargo, los próximos pasos serán inmensamente más complejos y requerirán análisis adicionales, más matizados e innovación tecnológica para ayudar a lograr el equilibrio correcto".
La hipotética de Waldman puede ser extrema, pero también lo son los tiempos en que vivimos.
Los hallazgos fueron publicados en Sostenibilidad de la naturaleza.