El verano australiano que acaba de pasar será recordado como el momento en que el cambio climático causado por el hombre golpeó fuertemente. Primero vino la sequía, luego los incendios forestales mortales, y ahora un ataque de blanqueamiento de corales en la Gran Barrera de Coral, el tercero en solo cinco años. Trágicamente, el blanqueamiento de 2020 es grave y el más extendido que jamás hayamos registrado.
El blanqueamiento de corales a escalas regionales es causado por picos en la temperatura del mar durante veranos inusualmente calurosos. El primer evento de blanqueamiento masivo registrado a lo largo de la Gran Barrera de Coral ocurrió en 1998, luego el año más caluroso registrado.
Desde entonces, hemos visto cuatro eventos más de blanqueamiento en masa, y más registros de temperatura rotos, en 2002, 2016, 2017 y nuevamente en 2020.
Este año, febrero tuvo el temperaturas mensuales más altas de la superficie del mar jamás registrado en la Gran Barrera de Coral desde que los registros de la Oficina de Meteorología comenzaron en 1900.
No es una linda foto
Examinamos 1.036 arrecifes desde el aire durante las últimas dos semanas en marzo, para medir el alcance y la gravedad del blanqueamiento de corales en toda la región de la Gran Barrera de Coral.
Dos observadores, del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecif es de Coral y la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, calificaron cada arrecife visualmente, repitiendo los mismos procedimientos desarrollados durante los primeros eventos de blanqueamiento.
La precisión de las puntuaciones aéreas. es verificado mediante estudios subacuáticos en arrecifes que están ligeramente y muy blanqueados. Mientras está bajo el agua, también medimos cómo cambia el blanqueamiento entre poco profundo y arrecifes más profundos.
De los arrecifes que encuestamos desde el aire, el 39.8 por ciento tenía poca o ninguna decoloración (los arrecifes verdes en el mapa). Sin embargo, el 25.1 por ciento de los arrecifes se vieron gravemente afectados (arrecifes rojos), es decir, en cada arrecife se blanquearon más del 60 por ciento de los corales. Otro 35 por ciento tenía niveles más modestos de blanqueamiento.
Centro de excelencia ARC para estudios de arrecifes de coral
El blanqueamiento no es necesariamente mortal para el coral, y afecta algunas especies más que otras. Un coral pálido o ligeramente blanqueado generalmente recupera su color en unas pocas semanas o meses y sobrevive.
Pero cuando el blanqueamiento es severo, mueren muchos corales. En 2016, la mitad de los corales de aguas poco profundas murieron en la región norte de la Gran Barrera de Coral entre marzo y noviembre
En comparación con los cuatro eventos de blanqueamiento anteriores, hay menos arrecifes blanqueados o ligeramente blanqueados en 2020 que en 1998, 2002 y 2017, pero más que en 2016.
Del mismo modo, la proporción de arrecifes severamente blanqueados en 2020 solo se supera en 2016. Por estas dos métricas, 2020 es el segundo peor evento de blanqueamiento en masa de los cinco experimentados por la Gran Barrera de Coral desde 1998.
Los arrecifes sin blanquear y ligeramente blanqueados (verdes) en 2020 están predominantemente en alta mar, en su mayoría cerca del borde de la plataforma continental en el norte y el sur de la Gran Barrera de Coral.
Sin embargo, los arrecifes en alta mar en la región central se blanquearon severamente nuevamente. Los arrecifes costeros también están muy blanqueados en casi todos los lugares, extendiéndose desde el Estrecho de Torres en el norte hasta el límite sur del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral.
Mal pronóstico
De los cinco eventos de blanqueamiento masivo que hemos visto hasta ahora, solo 1998 y 2016 ocurrieron durante un niño – un patrón climático que estimula temperaturas más cálidas en Australia.
Pero a medida que los veranos se calientan más bajo el cambio climático, ya no necesitamos un El Niño para desencadenar el blanqueamiento masivo a la escala de la Gran Barrera de Coral. Ya hemos visto el primer ejemplo de decoloración consecutiva, en los veranos consecutivos de 2016 y 2017. La brecha entre los eventos recurrentes de decoloración se está reduciendo, lo que dificulta una recuperación completa.
Después de cinco eventos de blanqueamiento, la cantidad de arrecifes que han escapado al blanqueo severo continúa disminuyendo. Esos arrecifes se encuentran en alta mar, en el extremo norte y en partes remotas del sur.
La Gran Barrera de Coral continuará perdiendo corales debido al estrés por calor, hasta que las emisiones globales de gases de efecto invernadero se reduzcan a cero neto y la temperatura del mar se estabilice. Sin una acción urgente para lograr este resultado, está claro que nuestros arrecifes de coral no sobrevivirán a las emisiones habituales. 
Terry Hughes, Profesor Distinguido, Universidad James Cook y Morgan Pratchett, Profesor, Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral, Universidad James Cook.
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