Después de 200 años de prácticas agrícolas europeas, los suelos australianos están en mala forma – agotados de nutrientes y materia orgánica, incluido el carbono. Esta es una mala noticia tanto para la salud del suelo como para los esfuerzos por abordar el calentamiento global.
El equidna australiano nativo puede contener parte de la solución. Los equidnas cavan hoyos, surcos y depresiones en el suelo mientras buscan hormigas. Nuestra investigación ha revelado hasta qué punto esta “ingeniería” del suelo podría beneficiar al medio ambiente.
La excavación de los equidnas atrapa hojas y semillas en el suelo. Esto ayuda a mejorar la salud del suelo, promueve el crecimiento de las plantas y mantiene el carbono en el suelo, en lugar de en la atmósfera.
No se puede subestimar la importancia de este proceso. Al mejorar el hábitat de los equidnas, podemos mejorar significativamente la salud del suelo e impulsar los esfuerzos de acción climática.
Excavadoras de la naturaleza
Muchos animales mejoran la salud del suelo a través de extensos excavación
En Australia, la mayoría de nuestros animales excavadores están extintos, restringidos o amenazado. Pero no así el equidna, que todavía es relativamente común en la mayoría de los hábitats en grandes áreas del continente.
Los equidnas son prolíficos excavadoras. Nuestro largo plazo supervisión en Australian Wildlife Conservancy’s Santuario de Scotia, en el suroeste de Nueva Gales del Sur, sugiere que un equidna mueve alrededor de 7 toneladas (alrededor de 8 cargas de remolque) de tierra cada año.
Las depresiones del suelo que dejan los equidnas pueden tener hasta 50 centímetros (19,69 pulgadas) de ancho y 15 centímetros de profundidad. Cuando las hormigas escasean, como en sitios muy degradados, los equidnas cavan más profundo para encontrar termitas, haciendo hoyos aún más grandes.
Esta capacidad de movimiento de tierras, sin saberlo, proporciona otra función de importancia crítica: la creación de parejas entre semillas y agua.
Jugando cupido
Para que las semillas germinen, deben unirse con el agua y los nutrientes del suelo. Nuestro experimento mostró cómo la excavación de equidna ayuda a que eso suceda.
Probamos si las semillas quedarían atrapadas en los hoyos de equidna después de la lluvia. Marcamos cuidadosamente varias semillas con tintes de diferentes colores y las colocamos en la superficie del suelo en un bosque semiárido cerca de Cobar, Nueva Gales del Sur, donde habíamos cavado hoyos similares a los que crean los equidnas. Nosotros entonces simulado un evento de lluvia.
La mayoría de las semillas se lavaron en los hoyos y las que comenzaron en los hoyos se quedaron allí. El experimento mostró cómo los hoyos de equidna estimulan la unión de semillas, agua y nutrientes, dando a las semillas una mejor oportunidad de germinar y sobrevivir en los suelos pobres de Australia.
Los pozos de recuperación se convierten entonces en “puntos calientes” de plantas y suelos desde los cuales las plantas pueden esparcirse por el paisaje.
Nuestra investigación también ha encontrado pozos que también albergan comunidades microbianas
No es de extrañar que muchos esfuerzos humanos para restaurar el suelo imiten las estructuras naturales construidas por animales como los equidnas.
Un equidna en su madriguera. (slowmotiongli / Getty Images)
Equidnas como productores de carbono
Nuestra investigación reciente también muestra cómo la excavación de equidna ayuda a aumentar el carbono en suelos agotados.
Cuando la materia orgánica se encuentra en la superficie del suelo, se descompone por intensos luz ultravioleta que libera carbono y nitrógeno a la atmósfera. Pero cuando los equidnas se alimentan, el material se entierra en el suelo. Allí está expuesto a microbios, que descomponen el material y liberan carbono y nitrógeno al suelo.
Esto no sucede de inmediato. Nuestra investigación sugiere que se necesitan entre 16 y 18 meses para que los niveles de carbono en los pozos superen los de los suelos desnudos.
Todo este proceso de excavación, captura y acumulación de equidna crea un mosaico de basura, carbono, nutrientes y puntos calientes de plantas. Estas islas fértiles impulsan ecosistemas saludables y funcionales, y se volverán más importantes a medida que el mundo se vuelva más cálido y seco.
Aprovecha el poder de los equidnas
La restauración del suelo puede ser costosa y poco práctica en vastas áreas de tierra. La alteración del suelo por equidnas ofrece una opción de restauración rentable, y este potencial debe aprovecharse.
Las poblaciones de equidna de Australia son actualmente no amenazado. Pero la gestión del paisaje es necesaria para garantizar poblaciones de equidna saludables en el futuro.
Los equidnas a menudo se refugian en troncos huecos, por lo que quitar la madera caída reduce su hábitat y los sitios de alimentación. Restricciones sobre prácticas como extracción de leña son necesarios para prevenir la pérdida de hábitat.
Y al ser lentos, los equidnas a menudo mueren en nuestras carreteras. Para abordar esto, se deben plantar arbustos y plantas terrestres entre parches de arbustos nativos, creando corredores de vegetación para que los equidnas puedan moverse con seguridad de un lugar a otro.
Y aunque las afiladas espinas de un equidna le brindan cierta protección contra los depredadores naturales, son menos efectivas contra los depredadores introducidos, como los zorros y los gatos. Por tanto, también se necesitan estrategias para controlar estas amenazas.
La salud del frágil medio ambiente de Australia está en grave declive. Los equidnas ya están proporcionando un valioso servicio de ecosistema, y deben protegerse y nutrirse para garantizar que esto continúe.
David John Eldridge, Profesor de Ecología de Tierras Secas, UNSW.
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