Incluso cuando nuestros sueños son aterradores o angustiantes, una nueva investigación sugiere que podrían funcionar como "terapia nocturna", recalibrando nuestros cerebros para que puedan lidiar mejor con el miedo al día siguiente.
Al mapear la actividad del cerebro humano durante el sueño, los hallazgos refuerzan la idea de que ensayar los malos eventos mientras soñamos nos prepara para la realidad. Los investigadores descubrieron que las personas que informaron más sueños malos también tenían una mayor inhibición del miedo durante la vigilia.
"Por primera vez, hemos identificado los correlatos neuronales del miedo cuando soñamos y hemos observado que regiones similares se activan al experimentar miedo tanto en el sueño como en los estados de vigilia". dice neurocientífico Lampros Perogamvros de la Universidad de Ginebra.
El sueño humano sigue siendo un misterio, pero cualquiera que se haya despertado en el lado equivocado de la cama sabe por experiencia personal que el estado de ánimo y el sueño están estrechamente entrelazados. Exactamente cómo es difícil para los científicos decirlo, aunque la idea de que cerrar los ojos puede regular nuestras emociones no es nada nuevo.
Al igual que cuando estamos despiertos, los humanos también experimentamos emociones en nuestros sueños, y esto podría afectar cómo nos sentimos cuando nos despertamos.
Hoy se piensa tentativamente que movimiento rápido de ojos de alguna manera estabiliza nuestras emociones negativas y recuerdos Pero si esa emoción puede filtrarse en nuestros sueños es otra cuestión.
Ya, la evidencia preliminar sugiere centros emocionales en nuestro cerebro, como el amígdala, están activos durante el sueño. Y cuando estas áreas están deterioradas, han sido mostrado para disminuir la intensidad emocional de nuestros sueños.
Aún así, estas podrían ser simplemente correlaciones, y todo lo que tenemos hasta ahora son teorías sobre la relación. Bajo la llamada 'teoría de simulación de amenazas', se dice que nuestros cerebros lidian con el miedo en la vida al 'ensayar' eventos amenazantes en nuestros sueños.
Mientras tanto, otros modelos sugieren que una noche de sueño de alguna manera resuelve el conflicto emocional, disminuyendo los estados de ánimo negativos al día siguiente.
Ambas teorías coinciden, en principio, en que experimentar miedo en nuestros sueños conduce a mejores respuestas en la vigilia; simplemente no están de acuerdo en la parte del "cómo".
Ahora, estos nuevos resultados arrojan aún más peso detrás de la teoría de la simulación.
"Los sueños pueden considerarse como un entrenamiento real para nuestras reacciones futuras y pueden prepararnos para enfrentar peligros de la vida real". sugiere Perogamvros.
Utilizando electroencefalografía de alta densidad (EEG) en 18 participantes, los investigadores rastrearon la actividad cerebral durante el sueño. Cada vez que despertaban a los participantes, lo que sucedía varias veces durante la noche, se les preguntaba sobre sus sueños y si se sentían asustados.
Analizando los resultados, los investigadores notaron dos regiones cerebrales implicadas en el miedo: la ínsula y la corteza cingulada.
Al igual que la amígdala, que está involucrada en el acondicionamiento del miedo, la ínsula también se desencadena por la angustia y participa en la evaluación de las emociones durante la vigilia. Mientras tanto, la corteza cingulada es una parte de nuestro cerebro que prepara nuestros cuerpos para el evento de una amenaza.
Para obtener más información sobre estas regiones y sus roles, los neurocientíficos entregaron un diario de sueños de una semana a 89 participantes, a quienes se les preguntó cada mañana al despertarse para observar cómo sus sueños los hacían sentir.
Al final de la semana, se colocaron en una máquina de imágenes de resonancia magnética (MRI) y se les mostraron imágenes emocionalmente negativas junto con imágenes neutrales para ver si las emociones que experimentaron en sus sueños cambiaron su respuesta al miedo en la vida real.
"Descubrimos que cuanto más tiempo (sic) alguien había sentido miedo en sus sueños, menos se activaban la ínsula, el cíngulo y la amígdala cuando la misma persona miraba las imágenes negativas". dice la neurocientífica Virginie Sterpenich de la Universidad de Ginebra.
"Además, la actividad en la corteza prefrontal medial, que se sabe que inhibe la amígdala en caso de miedo, aumentó en proporción a la cantidad de sueños aterradores".
Los resultados respaldan las afirmaciones teóricas de que el ensayo nocturno puede recalibrar el cerebro mediante el aprendizaje de extinción u otras tácticas.
Aún así, los autores dicen que probablemente no sirve para las pesadillas. A diferencia de los malos sueños, donde los niveles de miedo son moderados, las pesadillas pueden causar un exceso de angustia, lo que en realidad podría interrumpir el sueño y tener un impacto negativo en nuestras emociones cuando nos despertamos.
"Creemos que si se supera un cierto umbral de miedo en un sueño, pierde su papel beneficioso como regulador emocional". concluye Perogamvros.
Los autores ahora están interesados en observar pesadillas y emociones positivas en nuestros sueños para ver cómo nos afectan cuando nos despertamos.
El estudio ha sido publicado en Mapeo del cerebro humano.