Los investigadores advierten que la comunidad científica está en peligro de sobrepasar (o puede que ya haya incumplido) sus responsabilidades éticas en un apuro por estudiar y comprender los misterios del cerebro a través de la experimentación con sustitutos cultivados artificialmente.
Mini-cerebros, también conocido como organoides, se han convertido en los últimos años en un recurso de gran importancia en neurociencia y campos relacionados.
Pero aunque estos análogos cultivados en el laboratorio a partir de células madre no se consideran técnicamente órganos humanos o animales, se están volviendo funcionalmente lo suficientemente cercanos como para garantizar serias preocupaciones éticas, si no una prohibición total de su uso, según algunos neurocientíficos.
en un presentación esta semana En la reunión de neurocientíficos más grande del mundo, un equipo dirigido por investigadores del Laboratorio de Neurociencia Verde en San Diego expuso por qué existe una "necesidad urgente" de que los científicos desarrollen un marco de criterios que estipule qué es la "sensibilidad". que la investigación futura con mini-cerebros y cultivos de células madre puede estar vinculada por un conjunto desarrollado de reglas éticas.
Mini cerebros a los 10 meses. (Laboratorio Muotri / UCTV)
"Las características de composición y causales en estas culturas son, por diseño, a menudo muy similares a los sustratos neuronales que se producen naturalmente", explica el equipo en su resumen.
"Los desarrollos recientes en la investigación de organoides también implican que los sustratos anatómicos ahora se están acercando a la organización de la red local y las estructuras más grandes que se encuentran en los animales sensibles".
Hay mucha evidencia para apoyar esto. En los últimos años, los científicos han promovido los mini cerebros como un alternativa económica y práctica a las pruebas con animales, y los avances en el cuidado de las células madre están ayudando a los científicos a descubrir cómo imitar el complejo subtipos neurales de tejido cerebral humano.
Los mini cerebros cultivados en platos han permitido a los investigadores sondear las diferencias entre humanos y chimpancés, y el ritmo rápido con el que evoluciona el campo es casi aterrador.
En marzo, los científicos desarrollaron un mini cerebro, que se dice que tiene una complejidad más o menos similar a un cerebro fetal humano a las 12 a 13 semanas, y, en el contexto de su experimento modelo, se conectó espontáneamente a una médula espinal y tejido muscular cercanos.
Unos meses más tarde, en un experimento separado, los investigadores detectaron actividad eléctrica exhibida por organoides que parecían sorprendentemente similar a las ondas cerebrales humanas
Si bien los equipos científicos detrás de estos increíbles logros generalmente se apresuran a observar que los organoides que somos capaces de desarrollar hoy están muy lejos de mostrar la sofisticación neuronal de los cerebros humanos y animales, los modelos computacionales de Ohayon y su equipo sugieren que estamos muy cerca al crecimiento de cerebros sensibles en un plato.
"La investigación organoide actual está peligrosamente cerca de cruzar este Rubicon ético y puede que ya lo haya hecho". los investigadores explican.
"A pesar de la percepción del campo de que la complejidad y diversidad de los elementos celulares en vivo permanece inigualable por los organoides de hoy en día, los cultivos actuales ya son isomorfos a la estructura y actividad cerebral sensible en dominios críticos y, por lo tanto, pueden ser capaces de apoyar la actividad y el comportamiento inteligente ".
El Laboratorio de Neurociencia Verde está dirigido por Elan Ohayon y Ann Lam, dos neurocientíficos que han descrito un "Hoja de ruta hacia una nueva neurociencia": un conjunto de principios éticos centrales para su investigación, diseñado para excluir "metodologías tóxicas", experimentación con animales y métodos que de otra manera infringen los derechos, la privacidad y la autonomía de un individuo.
Desde su punto de vista, el estado de sofisticación en la investigación actual del mini-cerebro significa que deberíamos ofrecer los mismos tipos de protección a los organoides primitivos que podrían ser lo suficientemente complejos como para tener pensamientos y sensaciones.
"Si incluso existe la posibilidad de que el organoide sea sensible, podríamos estar cruzando esa línea", dijo Ohayon El guardián.
"No queremos que la gente investigue donde existe el potencial de que algo sufra".
El equipo verde no son los únicos científicos con tales reparos. en un estudiar publicado este mes, los neurocientíficos de la Universidad de Pensilvania argumentaron por qué el campo necesita pautas que actualmente no existen, especialmente en el contexto de experimentos en los que los organoides cultivados en laboratorio se trasplantan a cuerpos de animales anfitriones.
"El campo se está desarrollando rápidamente y, a medida que continuamos por este camino, los investigadores deben contribuir a la creación de pautas éticas basadas en principios científicos que definan cómo abordar su uso antes y después del trasplante en animales". dice neurocirujano Isaac Chen.
"Si bien los organoides cerebrales y los hospedantes organoides cerebrales de hoy en día no se acercan a alcanzar ningún nivel de autoconciencia, hay sabiduría en comprender las consideraciones éticas relevantes para evitar posibles dificultades a medida que avanza esta tecnología".
La investigación fue presentada en Neurociencia 2019, la reunión anual de la Society for Neuroscience, celebrada en Chicago esta semana.