"Conoce a tu enemigo", aconsejó Sun Tzu en El arte de la guerra. Ese axioma suena cierto no solo para los estrategas militares, sino también para su sistema inmunológico: su cuerpo podría "conocer" la gripe, ya sea por una infección previa o por una vacuna.
Esa familiaridad hace que la gripe sea más fácil de vencer que el nuevo coronavirus que desencadena la pandemia actual.
Más allá de la falta de inmunidad, las pruebas de percances y los tratamientos no probados hacen que la nueva pandemia de coronavirus sea un desafío nuevo y distinto de los brotes de influenza, que los investigadores han estado trabajando para controlar durante décadas.
Sin inmunidad colectiva
Durante la temporada de gripe, incluso severa, gran parte de la población ya es inmune. Su sistema inmunitario puede reconocer al enemigo viral de una infección previa y bombear anticuerpos para eliminar el contagio. O podría haber recibido una vacuna contra la gripe, una dosis de virus de influenza muertos que entrena a su cuerpo para defenderse de un ataque vivo.
Las personas con inmunidad, ya sea por infección o por inyección, ayudan a mantener al gran público relativamente a salvo de la gripe, según Abigail Carlson
"Cuando el virus los infecta, llega a un punto muerto", dijo Carlson a Business Insider. "No se enferman, no lo transmiten. Y detienen el virus".
Este proceso de protección se llama inmunidad colectiva. Si bien no es perfecto, decenas de miles de estadounidenses mueren de gripe cada año, la inmunidad colectiva generalmente mantiene la gripe a niveles que los hospitales pueden controlar. Ese no es el caso del nuevo coronavirus.
"Hay muy poca o ninguna inmunidad colectiva" con el SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19, Dijo Carlson. "Aunque el virus podría no ser extremadamente mortal, hay un mayor número de personas que pueden infectarse".
Sin inmunidad de rebaño, los humanos son anfitriones ideales para el coronavirus, que ha corrido por todo el mundo en solo unos meses y ha encontrado pocos callejones sin salida.
"Estamos en un punto en el que el sistema de salud está bajo una enorme presión", dijo Carlson. "Las máscaras son limitadas, los ventiladores son limitados, las camas son limitadas".
Hasta el jueves por la tarde, los EE. UU. Habían registrado más de 236,000 COVID-19 casos y al menos 5.600 muertes, según Universidad Johns Hopkins.
Una nueva vacuna de coronavirus para la inmunidad del rebaño de semillas probablemente esté a más de un año de distancia, y desarrollarla es una tarea difícil en comparación con la configuración de la vacuna anual contra la gripe, según Otto Yang, investigador de enfermedades infecciosas en la UCLA.
Primero, no hay vacuna precursora para trabajar: De la siete tipos de coronavirus que infectan a los humanos, incluidos cuatro que causan el resfriado común, ninguno tiene una vacuna probada. Los investigadores aún están buscando la mejor forma de elaborar una vacuna contra el nuevo coronavirus, ya sea mediante el uso de partículas de virus activas, inactivadas o compuestos sintéticos.
El mes pasado marcó el primero de muchos ensayos clínicos
Entonces, si bien los investigadores pueden acelerar la vacuna contra la gripe cada año, deben probar cuidadosamente cualquier nueva vacuna contra el coronavirus antes de ofrecerla al público. Y eso es probable que sea un largo proceso.
Pruebas y problemas de tratamiento
Un lanzamiento fallido de prueba para COVID-19 También ha dejado a los Estados Unidos menos preparados para la enfermedad que para una pandemia de gripe, dijo Yang. Para averiguar si un paciente tiene una enfermedad viral como la gripe o COVID-19, los investigadores buscan los genes del virus en una muestra de hisopo de la nariz o la boca del paciente.
Para la gripe, ese proceso de prueba es confiable. Aunque el virus muta, la mayoría de los cambios afectan las proteínas en su superficie externa, que se unen a las células para iniciar una infección. Las pruebas de gripe apuntan a genes más estables que codifican proteínas dentro de la cubierta del virus.
Cuando se trata de gripe, "tenemos pruebas de PCR que analizan todas las cepas", dijo Yang, y agregó que los mismos procedimientos de prueba de gripe se usan todos los años. "Toda esa infraestructura para las pruebas ya estaba en su lugar".
En contraste, descubrir qué genes apuntar en una prueba para el coronavirus "tuvo que ser resuelto desde cero", dijo Yang.
La Organización Mundial de la Salud desarrolló un protocolo efectivo en enero, pero los EE. UU. Decidieron desarrollar el suyo, y luego se demoraron en producirlo y distribuirlo. La falta de pruebas ha dificultado la comprensión de los investigadores sobre la extensión de la enfermedad.
Estados Unidos ha "fracasado bastante miserablemente" cuando se trata de COVID-19 prueba, dijo Yang. Tasas de prueba en países como Corea del Sur y Italia son más del doble que los de los Estados Unidos.
(Ruobing Su / Business Insider)
Los pacientes que dan positivo para el nuevo coronavirus tienen pocas opciones más que superar la enfermedad. Los medicamentos antivirales que ayudan a combatir la gripe parecen ser menos efectivos para COVID-19 pacientes, dijo Yang.
"No hay un tratamiento comprobado en este momento para el SARS-CoV-2". Algunos doctores están administrando medicamentos antipalúdicos para tratar de combatir el coronavirus, pero la eficacia de tales tratamientos aún no está clara.
Mantén tu distancia
La nueva pandemia de coronavirus plantea numerosos obstáculos distintos en comparación con la gripe. Aún así, Yang y Carlson ven espacio para el optimismo mientras esperamos una vacuna, porque muchas personas … aunque no todos – se están tomando en serio el distanciamiento social.
"Realmente estás viendo personas haciendo todo lo posible para quedarse en casa, alejarte de los demás y reducir esa curva en los Estados Unidos", dijo Carlson. "Esas intervenciones funcionan si solo les damos una oportunidad … Las cosas mejorarán y esta pandemia de hecho pasará".
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.
Más de Business Insider: