Si El Niño era peligroso antes, buscan volverse especialmente destructivos en el futuro cercano. Ya severa y impredecible, investigaciones recientes indican que estos eventos climáticos naturales ahora se están moviendo a extremos aún mayores.
Desde que los humanos comenzaron a quemar combustibles fósiles a escala industrial, los registros de corales de los últimos 7,000 años indican que las olas de calor, los incendios forestales, las sequías, las inundaciones y las tormentas violentas asociadas con El Niño han empeorado notablemente.
Todavía no está claro si esto se debe directamente al cambio climático, pero a partir de la limitada historia que tenemos, el patrón de ambos parece sospechoso.
"Lo que estamos viendo en los últimos 50 años está fuera de cualquier variabilidad natural". dice el científico de la tierra y la atmósfera Kim Cobb del Instituto de Tecnología de Georgia.
"Salta de la línea de base. En realidad, incluso vemos esto durante todo el período de la era industrial".
Los científicos del clima han sospechado durante mucho tiempo una relación de causa y efecto entre el calentamiento global y El Niño, pero aunque algunos estudios han demostrado eventos más fuertes y más largos con el aumento de las temperaturas globales, otros han encontrado lo contrario.
La Oscilación del Sur de El Niño (ENSO) es un ciclo climático natural que ha calentado y enfriado el océano Pacífico ecuatorial durante miles de años, causando cambios climáticos a gran escala. Sin embargo, predecir cuándo, dónde y cómo osci lará este péndulo ha resultado bastante difícil.
Por lo general, apareciendo cada dos o siete años, se sabe que los eventos de El Niño causan picos breves en las temperaturas de la superficie global, mientras que los eventos de La Niña desencadenan el efecto de enfriamiento opuesto.
Aún así, las mediciones confiables de ENSO solo se remontan a aproximadamente un siglo, por lo que ha sido difícil determinar si estos cambios son 'normales' en el gran esquema de las cosas.
Afortunadamente, al igual que los anillos de un árbol, los bosques de coral también mantener registros del pasado. A medida que el coral vivo agrega lentamente capas de carbonato de calcio a su caparazón duro, los químicos en cada banda de crecimiento atrapan los restos del océano de hace mucho tiempo.
Utilizando el coral como proxy de climas anteriores, un análisis reciente sugiere que los eventos de El Niño ya se están intensificando con el calentamiento del invernadero. A principios de este año, un estudiar en coral descubrió que los eventos de El Niño en el Pacífico oriental se han vuelto menos, pero más intensos en los últimos 30 años que en los últimos cuatro siglos.
Hace apenas un mes, un estudio sobre 33 eventos del siglo pasado encontró que desde fines de la década de 1970, el Pacífico Central El Niño comenzó a originarse en una parte más cálida del océano Pacífico, lo que aumenta el riesgo de alcanzar la intensidad máxima.
Ahora, llegando más atrás que nunca en el registro coralino, los investigadores han encontrado una vez más un patrón similar. La evidencia de las Islas Line en el Pacífico sugiere que los eventos de El Niño ya están empeorando junto con el cambio climático antropogénico.
(NOAA)
Al reconstruir las variaciones de ENOS en los últimos 7,000 años en este pequeño rincón del océano, los investigadores encontraron que los eventos de El Niño se han vuelto un 25 por ciento más fuertes desde los tiempos preindustriales.
"Hubo tres eventos de El Niño-La Niña extremadamente fuertes en el período de 50 años, pero no fueron solo estos eventos". dice Cobb
"Todo el patrón sobresalió".
De hecho, incluso cuando los eventos más extremos de El Niño se eliminaron del conjunto de datos de coral, los resultados aún mostraron una intensificación de los extremos de ENOS con el tiempo. Aunque, para ser estadísticamente significativo, el súper poderoso El Niño del '98, que causó uno de los peores eventos de blanqueamiento de corales en la historia registrada, tuvo que ser incluido.
"Si bien no hay una razón a priori para excluir este evento de nuestro análisis", los autores escribir, "este hallazgo ilustra que es posible que hayamos superado recientemente el límite de detección para observar una variabilidad mejorada en las propiedades de ENSO".
En otras palabras, las cosas apenas comienzan a acelerarse. Investigación desde 2014 descubrieron que desde el cambio de siglo, super El Niño se ha duplicado, pasando de uno cada 20 años a uno cada 10 años.
Si el cambio climático está causando esta intensificación es otra cuestión completamente distinta. Se sabe que los eventos de El Niño exacerban lo peor de la crisis climática, pero ¿el cambio climático también está amplificando de alguna manera a El Niño?
Dependiendo de con quién hables, tal vez, tal vez no; todavia hay sin consenso sobre el tema. Pero no importa cuál sea la causa, cada vez es más claro que algo inusual le está sucediendo a uno de los sistemas meteorológicos más importantes del mundo.
"Si bien la cadena de retroalimentaciones dinámicas responsables de los cambios observados en ENOS, pasado y presente, sigue sin estar clara", los autores admitir, "la perspectiva de extremos ENOS más grandes bajo el efecto continuo del efecto invernadero aumenta en gran medida las vulnerabilidades sociales y ecológicas al cambio climático".
El estudio fue publicado en Cartas de investigación geofísica.