Cuando se está preparando para cualquier viaje, ayuda saber cuánto tiempo llevará, y más aún cuando hablamos de las vastas distancias del espacio.
Ahora, un par de físicos han tratado de calcular con mayor precisión cuánto tiempo nos llevaría llegar a otros sistemas estelares en nuestra galaxia, utilizando naves espaciales existentes.
Observaron específicamente cuatro sondas espaciales no tripuladas ya lanzadas por la NASA, pero estas cifras también nos dan una idea de cuánto tiempo podría llevarle a la humanidad salir del alcance del Sistema Solar.
Y parece que los futuros viajeros espaciales tendrán que instalarse a largo plazo: podrían pasar decenas de miles de años antes de que una de estas sondas se acerque a otro sistema estelar, y varios millones de billones
"La escala de tiempo para la colisión de una nave espacial con una estrella es del orden 1020 (cien quintillones) años, por lo que la nave espacial tiene un largo futuro por delante ", escriben los investigadores en su papel.
Para llegar a sus conclusiones, Coryn Bailer-Jones, del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania, y Davide Farnocchia, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, estudiaron los últimos datos del Observatorio espacial Gaia
El mapa más actualizado de Gaia tiene las ubicaciones de unos 7,2 millones de estrellas. Luego combinaron esos datos con las rutas proyectadas del Pionero 10, Pionero 11, Voyager 1 y Voyager 2 sondas espaciales, lanzadas entre los años 1972 y 1977.
Durante el próximo millón de años, los resultados muestran que estas cuatro sondas se acercarán razonablemente (en términos cósmicos) a alrededor de 60 estrellas. Se acercarán relativamente a alrededor de 10 estrellas en ese tiempo, pero aquí "relativamente cerca" significa dentro de 2 parsecs
Para poner esto en perspectiva, la órbita de Plutón solo lo lleva a más de 7 mil millones de kilómetros. Por lo tanto, nuestras sondas estarán a decenas de miles de veces esa distancia de las estrellas alienígenas.
Pioneer 10 tiene la mejor oportunidad de obtener una visión razonablemente cercana de un sistema estelar primero: se espera que pase HIP 117795 en el Casiopea constelación en alrededor de 90,000 años. Incluso entonces estará a 0.231 parsecs (alrededor de 7 billones de kilómetros o 4 billones de millas) de distancia.
Por supuesto, las futuras misiones espaciales no tienen que seguir el camino de estas cuatro sondas: nuestro sistema estelar más cercano, Alpha Centauri, está a solo 4,37 años luz o 1,34 parsecs de distancia. En su velocidad actual, Voyager 1 podría llegar allí en menos de 80,000 años.
Estos cálculos aún no se han revisado por pares, pero le dan una idea de la escala de la galaxia, sin mencionar todo el Universo, y el tipo de tecnología que la humanidad tendrá que desarrollar para ir más allá de nuestro Sistema Solar.
Podríamos tener que pasar varias generaciones en tránsito para llegar a las estrellas más cercanas, al menos hasta que los científicos descubran cómo desarrollarse las unidades de urdimbre que hasta ahora han seguido siendo material de libros y películas de ciencia ficción.
Algunos expertos creo que es posible que algún día podríamos viajar a una velocidad cercana a la de la luz (y llegar a Alpha Centauri en cuatro años más o menos), pero todo esto es muy teórico por el momento. Mientras tanto, quizás sea mejor que solo centrarse en Marte.
La investigación aún no se ha publicado, pero está disponible en el servidor de preimpresión arXiv.org.