Cuando las misiones Apolo 15 y 17 regresaron a la Tierra con pedazos de la Luna en 1971 y 1972, algunas de las muestras fueron dejar de lado deliberadamente para el futuro.
Avance rápido medio siglo y estas muestras finalmente se están estudiando.
En 2019, poco después de que se lanzara una próxima misión de Artemisa a la Luna. Anunciadonueve equipos de investigadores fueron seleccionado para analizar las rocas y el suelo vírgenes traídos por las misiones Apolo.
Algunas de las muestras selladas al vacío nunca antes se habían abierto en la Tierra. Otros se han almacenado cuidadosamente en un congelador desde su llegada hace cincuenta años.
El transporte de la preciosa carga desde Texas a los laboratorios de la NASA en todo el país ha llevado años de preparación.
Se tuvo que construir una instalación especial en Maryland en el Centro de Vuelo Espacial Goddard para albergar las muestras lunares, y tomó cuatro años establecerla.
Solo ahora los investigadores pueden finalmente comenzar a analizar los tesoros guardados durante mucho tiempo de las misiones Apolo en preparación para las misiones Artemis.
“Cuando piensas en cómo estas muestras han venido de otro mundo, cuán lejos han viajado y la historia del Sistema Solar que han conservado dentro de ellas, siempre me sorprende”. dice la científica planetaria Natalie Curran, que está estudiando las muestras lunares en Goddard.
Algunas de las piezas lunares que Curran está analizando se congelaron al llegar a la Tierra en 1972 y deben mantenerse en condiciones precisas.
Para manipular las preciadas muestras, los investigadores deben ingresar a una cámara frigorífica que se mantiene a menos 20 grados Celsius (4 grados Fahrenheit) y meter los brazos en una guantera purgada con nitrógeno. Solo cuando sus manos están cubiertas con gruesos guantes de goma, pueden tocar las rocas lunares.
“Todo lo que hacemos implica mucha logística y mucha infraestructura, pero agregar el frío lo hace mucho más difícil”. dice el investigador de astromateriales Ryan Zeigler, quien ayudó a curar los métodos de manejo del laboratorio.
“Es una lección de aprendizaje importante para Artemis, ya que poder procesar muestras en frío será aún más importante para la misión Artemis que para Apolo. Este trabajo nos brinda algunas lecciones aprendidas y una buena alimentación para Artemis”.
Muestra congelada del Apolo 17 manipulada dentro de una guantera purgada con nitrógeno. (NASA/Robert Markowitz)
Curran es el investigador principal del Laboratorio de Investigación de Gases Nobles del Atlántico Medio de Goddard, que está considerando las muestras lunares como cápsulas del tiempo.
Usando gases nobles, el equipo busca medir cuánto tiempo han estado expuestas a los rayos cósmicos piezas de la superficie de la Luna. Ese conocimiento podría ayudar a revelar cómo han cambiado las condiciones en la Luna con el tiempo.
“Los rayos cósmicos pueden dañar el material orgánico que puede estar en una muestra, por lo que comprender la duración ayuda a determinar los efectos que la exposición ha tenido en lo orgánico”. explica Curran.
Otro equipo de investigadores del Laboratorio Analítico de Astrobiología de Goddard está estudiando si las muestras lunares contienen compuestos orgánicos volátiles y en qué concentraciones.
Primeros estudios en la década de 1970 encontró que algunas rocas lunares contenían aminoácidos, que son importantes componentes básicos de la vida en la Tierra. Pero desde esos días, la tecnología y nuestra comprensión de la astrobiología ha mejorado mucho.
“Creemos que algunos de los aminoácidos en los suelos lunares pueden haberse formado a partir de moléculas precursoras, que son compuestos más pequeños y volátiles como el formaldehído o el cianuro de hidrógeno”. explica Jamie Elsila, investigadora del Laboratorio Analítico de Astrobiología.
“Nuestro objetivo de investigación es identificar y cuantificar estos pequeños compuestos orgánicos volátiles, así como cualquier aminoácido, y utilizar los datos para comprender la química orgánica prebiótica de la Luna”.
Los investigadores de la NASA también compararán las diferencias entre las muestras lunares congeladas y las muestras no congeladas, para ver qué método de conservación resultó mejor a largo plazo.
En última instancia, los hallazgos informarán el manejo futuro de las muestras lunares, que serán traídas a través de las misiones Artemis.
Sin duda, algunas de las muestras se dejarán de lado para el futuro, cuando la tecnología mejorada pueda ayudarnos a ver algo que no habíamos notado antes.
“Es muy bueno pensar en todo el trabajo que se realizó para recolectar las muestras en la Luna y luego en toda la previsión y el cuidado que se dedicó a preservarlas para que podamos analizarlas en este momento”. dice Elsila.
Se puede encontrar más información sobre el programa de análisis de muestras Apollo Next Generation aquí.