Cuando se trata de saber qué tipos de minerales podemos encontrar dentro de la Luna, literalmente hemos raspado la superficie. Para un pequeño equipo de científicos de la Tierra de EE. UU. Y Canadá, eso es suficiente para sugerir que hay un tesoro escondido en las profundidades.
Sin embargo, minar en busca de riquezas es lo último que está en la mente de los investigadores. Al conocer más acerca de la química lunar, podrían resolver un conflicto sobre un aparente déficit en elementos preciosos que se cree que forman el manto de la Luna.
Si bien hemos estado mirando la mitad de la cara de la Luna desde siempre, solo recibimos nuestras primeras pistas reales sobre lo que yace debajo de su superficie cuando los astronautas regresaron varios cientos de kilogramos de material lunar
"Tenemos un gran total de 400 kilogramos de muestra que trajeron las misiones Apolo y lunar … es una cantidad bastante pequeña de material". dice el científico de la Tierra James Brenan de la Universidad Dalhousie en Canadá.
"Entonces, para descubrir algo sobre el interior de la Luna, tenemos que realizar una ingeniería inversa de la composición de las lavas que salen a la superficie".
Uno un poco de ingeniería retro en los basaltos traídos de las misiones Apolo 15 y 17 se usó en 2007 para estimar la cantidad de elementos siderófilos o “ amantes del hierro '' que forman el manto de la Luna.
Una buena proporción de estos debería provenir de una lluvia de materiales de construcción sobrantes cuando el Sistema Solar terminó su fase de construcción, por lo que es un indicador útil del tipo de asalto que sufrió la Luna poco después de formarse.
Curiosamente, las mediciones fueron de 10 a 100 veces más bajas de lo esperado.
Incluso después de aplicar modelos que ajustan la forma en que los impactos de meteoritos pueden erosionar la Luna en lugar de contribuir a su masa, los números nunca tuvieron sentido, dejando mucho espacio para preguntas.
Parte del problema podría estar en cómo los investigadores a menudo comienzan con la suposición de que la geoquímica de la Luna es más o menos la misma que la nuestra.
No es exactamente una suposición irrazonable, dado que las teorías ampliamente difundidas sugieren que la Luna fue hecho de la propia carne y huesos de nuestro planeta.
Pero a pesar de todas sus similitudes, hay suficientes diferencias para que valga la pena volver a lo básico.
Entonces, el equipo de científicos combinó los resultados de los experimentos sobre la solubilidad del azufre con modelos sobre la presión y la termodinámica del enfriamiento del magma para determinar un conjunto más preciso de restricciones en la composición del manto lunar.
Descubrieron que esos elementos siderófilos faltantes eran más que probables allí arriba. Simplemente no habían sido exprimidos en la superficie.
"Nuestros resultados muestran que el azufre en las rocas volcánicas lunares es una huella digital de la presencia de sulfuro de hierro en el interior rocoso de la luna, que es donde creemos que los metales preciosos se quedaron atrás cuando se crearon las lavas". dice Brenan.
Si bien los resultados no proporcionan una estimación sólida sobre la composición de los metales preciosos en el manto, son suficientes para dejar en claro que tampoco podemos confiar en las muestras de rocas existentes para llegar a conclusiones sólidas.
Antes de reservar tu lugar junto a Jeff Bezos en el primer módulo de aterrizaje lunar turístico fuera de la ciudad, debe saber que estos metales probablemente no se encuentren como concentraciones de mineral maduras para una fácil recolección.
Si valen la pena extraerlo en el futuro dependerá de lo que encuentren las futuras misiones y de si la economía tiene sentido.
Las exploraciones de formaciones rocosas profundas expuestas por los impactos sobre las regiones del sur de la Luna podrían ayudar a restringir aún más las figuras sobre elementos amantes del hierro en el manto.
"Es muy emocionante pensar que podríamos regresar a la Luna" dice Brenan.
"Y si es así, el Polo Sur parece una buena opción para el muestreo".
Esta investigación fue publicada en Nature Geoscience.