Un solo camino cerca del Lago Superior conecta la comunidad indígena de Keweenaw Bay de Michigan con el resto del estado. Durante las grandes lluvias, rocas y madera ensucian la ruta y cortan los viajes dentro y fuera. Durante el verano, los conductores deben tomar un desvío de 30 minutos; En invierno, el viaje puede tomar más de dos horas. Los equipos de trabajo eventualmente despejan el camino con máquinas aradas, liberando el movimiento de la tribu.
Viviendo en el extremo sur de Superior, la Comunidad India de Keweenaw Bay (KBIC) gestiona cerca de 19 millas de su costa. Dependen de ello para obtener ingresos por turismo, agua potable y pesca para el criadero tribal. Un lago lleno es una buena noticia para KBIC, pero si los niveles se desbordan, podría significar peligro para la subsistencia de los residentes.
Este equilibrio precario se desplazó hacia el desastre durante la inundación del día del padre 2018, cuando más de siete pulgadas de lluvia golpearon el área en solo tres horas. Después de la tormenta, la escorrentía fecal plagó las playas locales, provocando una explosión de daños E. coli bacterias El departamento de salud de Michigan cerró varios lugares para nadar en la península superior del estado, pero no se ofrecieron a probar el dominio de la tribu. Eso llevó a la especialista en recursos hídricos de KBIC, Stephanie Cree, a tomar el asunto en sus propias manos. Después de todo, la salud del lago Superior es una medida esencial cuando los medios de vida de las personas dependen de ello.
"Gran parte de la comunidad depende del pescado para alimentarse", dice Cree. "Tenemos muchos pescadores tribales y comerciales que dependen de la pesca para obtener ingresos".
Cree instituyó un monitoreo semanal de playas para verificar los niveles de bacterias, y luego cerró dos de las playas de la reserva. Hasta donde ella sabe, fue el primer cierre de este tipo en la historia moderna de Keweenaw Bay. Y probablemente no será el último, dado que la región se está volviendo más inestable cada día.
En las 5.241 millas de la costa de los Grandes Lagos, tribus, ciudades, turistas y administradores de vida silvestre están lidiando con devastadoras inundaciones y erosión. Es una historia diferente de las costas de la nación, donde los mares en ascenso se arrastran hacia el interior a un ritmo constante. En cambio, los cinco Grandes Lagos fluctúan naturalmente por temporada, aunque en las últimas cuatro décadas, han rebotado tanto por encima como por debajo de los registros históricos. Los expertos sospechan que el cambio climático está impulsando parcialmente estos cambios, pero debido a la naturaleza compleja del agua, es difícil aislar los factores humanos del resto de la turbulencia. Eso deja a estados como Michigan con poco espacio para prepararse para el próximo turno de los lagos.
Para comprender cuánto han subido los Grandes Lagos, hay que volver a 1860, cuando el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. comenzó a tomar promedios mensuales de los niveles de agua. Según esas mediciones, los lagos se han mantenido dentro de un rango modesto de seis pies de sus niveles típicos. Pero el patrón de picos exige más atención.
Ya que Septiembre 2014, la mayor colección de agua dulce del planeta ha roto y re-roto la mayoría de sus registros a largo plazo. El pasado junio y julio, los lagos Superior, Erie, Ontario y "el sexto Gran Lago", St. Clair, todo aumentó por encima de los máximos centenarios. Mientras tanto, Lakes Michigan y Huron alcanzan nuevos picos este abril, después de un invierno inusualmente húmedo empujó sus niveles tres pies por encima del promedio mensual.
Algunos de estos patrones son inherentes a los ciclos que dan forma a los Grandes Lagos, dice Chin Wu, ingeniero de la Universidad de Wisconsin, que trabajó con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) para estudiar el sistema. Los niveles de la cuenca generalmente aumentan en primavera con fuertes precipitaciones y escorrentías de la nieve derretida. Continúan aumentando a mediados de verano, ya que las temperaturas más cálidas hacen que las moléculas de agua se expandan un poco, antes de caerse en otoño a medida que el aire frío acelera la evaporación.
"Los Grandes Lagos son muy complejos", dice Wu. "No es como la fórmula simple para los niveles del océano, que siguen subiendo".
La reciente serie de máximos históricos se relaciona directamente con la capa de hielo extrema de 2013, 2014 y 2015, dice Greg Mann, oficial de ciencia y operaciones de la Oficina de Pronóstico del Servicio Meteorológico Nacional de NOAA. Los procesos atmosféricos competitivos, como la evaporación y la precipitación, generalmente mantienen el sistema de los Grandes Lagos en equilibrio, señala, pero cuando una de esas reacciones no sale según lo planeado, el agua se acumula demasiado rápido. Eso es exactamente lo que sucedió durante el Vórtice polar 2014, cuando la región se congeló y la evaporación se vio afectada. Meses después, el hielo se derritió en los lagos, justo como el fuertes lluvias de primavera llegado.
Lo contrario también es cierto, dice Mann: la reducción de la precipitación y la baja capa de hielo pueden acelerar la evaporación, lo que hace que los niveles lleguen al fondo. De hecho, antes del reciente tramo de máximos, los Grandes Lagos experimentaron su período sostenido más largo de abajo-promedio aguas. En la primavera de 2013, Lakes Huron y Michigan alcanzaron el punto más bajo de un 15 años de caída, lo que representa un desafío para industrias como el transporte marítimo y la energía hidroeléctrica.
Menos entendidos son los fenómenos meteorológicos extraños que se alimentan de aguas ya peligrosamente altas. Meteotsunamis se materializará al azar en los Grandes Lagos, con una duración de entre unos minutos y dos horas. los olas impulsadas por la tormenta por lo general alcanzan el máximo a un pie, pero aún pueden causar daños importantes; en 1954, un meteotsunami anormalmente alto golpeó la costa de Chicago y mató a siete personas.
Mirando hacia atrás en todos los altibajos dramáticos de la última década, parece imposible proyectar el futuro de las mareas. La mejor apuesta es profundizar en los datos y predecir una amplia gama de resultados para cada lago. Actualmente, los investigadores de NOAA y el Servicio Hidrográfico de Canadá están rastreando los cambios más pequeños en los niveles de agua con estaciones de medición ubicadas en los cinco Grandes Lagos (Hay 53 en total en los EE. UU.). Los dispositivos llenos de sensores permiten a los científicos controlar de cerca la cantidad de agua que fluye dentro y fuera de la cuenca. Eso en sí mismo es una tarea difícil: Lakes Michigan y Huron solo toman un promedio de Escurrimiento y precipitación de 139 piscinas olímpicas por minuto.
A partir de esos datos, los expertos pueden intentar saber si el cambio climático está jugando con el sistema de los Grandes Lagos, aunque todavía no podrán establecer ninguna correlación sólida. Los estudios tienen El cambio climático ya está vinculado al cambio en los niveles locales de precipitación. Los totales anuales de lluvia y nieve de la región tienen disparado por 13.6 por ciento desde 1951, y hasta octubre pasado, los Grandes Lagos experimentaron su quinto año más húmedo en una fila
Además, la región está perdiendo franjas de tierra congelada, al igual que el Ártico. Los mapas recientes de NOAA muestran que la capa de hielo total de la cuenca reducido en un 69 por ciento entre 1973 y 2017, una tendencia que podría vincularse a temperaturas más cálidas del agua en verano. Menos hielo significa más olas golpeando contra la tierra, lo que resulta en erosión en las playas de Chicago y aldeas costeras. En Enero, una cabaña en Battle Creek, Michigan, Se derrumbó sobre un acantilado y se derrumbó en las olas, una tragedia que podría señalar la nueva normalidad de la vida frente al lago.
En general, la costa de agua dulce más larga del país. no es lo que solía ser. Algunas partes de la costa de Michigan son erosionando a un promedio de un pie al añoy el estado tiene gastó millones de dólares Restauración de daños en campamentos, dunas y playas.
También hay una importancia simbólica incrustada en las costas de Michigan. Los locales se apropian y defienden la protección de los Grandes Lagos, dice Nick Assendelft, oficial de información pública del Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía de Michigan. "Está en el ADN de Michiganders tener una conexión con el agua".
Funcionarios de Michigan están monitoreando el desarrollo en áreas de erosión de alto riesgo, aunque solo el 10 por ciento de la costa del estado actualmente se encuentra bajo esta protección, dice Richard Norton, profesor de planificación urbana y regional en la Universidad de Michigan. Mientras tanto, algunos residentes están tratando de salvar sus casas frente al lago instalando rocas o acero diques para protegerse contra el aumento de las olas. Esto puede costar a los propietarios hasta $ 150,000 dependiendo del material y el tamaño de la propiedad, dice Beth Foley, una agente de bienes raíces de Michigan que se especializa en casas frente al mar. En zonas particularmente traicioneras, las personas tienen incluso recogido sus hogares y los arrastró a varios metros del lago.
Además de ser poco costosos, los diques y otras medidas de blindaje pueden contrarrestarse a sí mismos al redirigir las olas de una manera que acelere la erosión. Wu, el ingeniero de la Universidad de Wisconsin, también dice que comen en hábitat costero de primera calidad al agitar las aguas que desplazan la arena de las aguas poco profundas. Con eso en mente, los investigadores están buscando soluciones "suaves" que no solo corten a las comunidades de los Grandes Lagos, incluyendo "costas vivas”Hecho de materiales naturales como flora, rocas y ostras. La idea está lejos de ser nueva: las comunidades indígenas alrededor la globo tradicionalmente han usado vegetación para combatir la erosión, y las ciudades de Washington, Carolina del Norte, Nueva York y Alabama ya están utilizando los amortiguadores no rígidos.
Para la comunidad india de Keweenaw Bay, las soluciones duras y suaves funcionan en conjunto. La tribu contrató a una empresa para instalar cantos rodados y una base suelta de piedras llamadas rip rap alrededor de su estación de servicio en el Lago Superior. Y durante más de una década, el departamento de recursos naturales ha dirigió esfuerzos de restauración como sembrar pastos nativos como una pantalla alrededor de suelos y humedales locales. Estas medidas también aumentan los hábitats para las aves y las mariposas, un beneficio mutuo para el ecosistema Superior.
En última instancia, hay mucho en juego para KBIC. Las tribus activos más valiosos se basan en y alrededor del lago, tanto en la pesca como en las arenas que albergan cementerios centenarios y plantas históricamente importantes. Cuando las inundaciones se derraman en las carreteras, no solo ponen en peligro el bienestar económico de la comunidad, sino que también amenazan su importancia cultural.
Avanzando, no se sabe lo que harán las aguas del lago. Podrían aumentar y disminuir como lo han hecho durante el siglo pasado, con ligeras desviaciones del calentamiento global y regional. broches fríos. dice Eric Anderson, un oceanógrafo físico en el Laboratorio de Investigación Ambiental de los Grandes Lagos de NOAA. Pero a diferencia del trayectoria acelerada del aumento del nivel del mar, los niveles de los Grandes Lagos probablemente no seguirán un camino claro.
A corto plazo, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército pronostica una amplia gama de resultados para cada lago. En general, esperan una situación similar en los lagos durante los próximos seis meses, dice John Allis, jefe de la Oficina de Hidrología e Hidrología de los Grandes Lagos del Distrito de Detroit. "Nos enfrentaremos a niveles récord o justo debajo de ellos".
Cómo lidiar con esos máximos es un tema complejo en sí mismo. Tomemos KBIC por ejemplo: el Diluvio del Día del Padre impulsado su departamento de recursos naturales para organizar un plan para futuras emergencias (un componente obligatorio para competir por fondos federales para desastres). Cree, su experto en agua, cree que las tribus cercanas pueden hacer lo mismo.
"Todo esto es algo nuevo", dice ella. "No hemos tenido este tipo de problemas antes porque las tormentas ocurren con más frecuencia".
En 2018, la tribu comenzó a desarrollar un plan de mitigación previo a los peligros para abordar preocupaciones permanentes como niveles récord de agua, tormentas extremas, problemas de infraestructura y cambio climático, dice Dione Price, especialista ambiental de KBIC. Esperan adoptarlo para este verano.
Y aunque los modelos de la Corporación de Ingenieros del Ejército pueden dar a las comunidades una pista de qué esperar, el futuro de la región no puede determinarse mediante una curva en un gráfico. Para comprender realmente lo que está sucediendo con los niveles locales de agua, Mann, el oficial de operaciones de NOAA, dice que la gente necesita apreciar los entresijos de los Grandes Lagos. El calentamiento y el enfriamiento no tiran de todas las cadenas del sistema; tampoco a los ciclos naturales les gusta la lluvia y la evaporación. "Predecir resultados con certeza es casi imposible", dice Mann. "Sé que eso no es satisfactorio, pero así es como funcionan las cosas".