Desde la década de 1970, un gusano parásito que infecta a peces, calamares, ballenas, delfines y, a veces, incluso a nosotros se ha incrementado globalmente en 283 veces, según un nuevo metaanálisis.
Esa no es una cantidad pequeña, y sin embargo, debido a que esta criatura es tan pequeña y los océanos tan grandes, de alguna manera ha evadido nuestra atención hasta ahora. Ni siquiera los propios investigadores pueden entender por qué este parásito está "creciendo como mafiosos", o qué podría significar a largo plazo.
Conocido como el "gusano de arenque" o Anisakis simplex, este nematodo parásito en particular puede esconderse en mariscos crudos; Si los humanos lo comen por error, puede causar síntomas similares a un caso grave de intoxicación alimentaria.
Otros mamíferos no tienen tanta suerte. Si bien la industria pesquera podría verse afectada por una marea creciente de Anisakis, este parásito representa una amenaza mucho mayor para los cetáceos, como las ballenas y los delfines.
A diferencia de los humanos, estos mamíferos marinos pueden quedar atrapados con Anisakis
La científica acuática y pesquera Chelsea Wood dice que los consumidores no necesitan estar demasiado preocupados; ella misma sigue comiendo sushi regularmente. Dado que la industria pesquera ni siquiera ha notado este aumento en el gusano parásito, cualquier riesgo de que lo ingiramos probablemente sea bastante bajo. Pero no se puede decir lo mismo de los mamíferos marinos.
"No se considera a menudo que los parásitos podrían ser la razón por la que algunas poblaciones de mamíferos marinos no están recuperando". dice Madera.
"Espero que este estudio aliente a las personas a mirar los parásitos intestinales como un límite potencial para el crecimiento de la población de mamíferos marinos en peligro de extinción".
Actualm ente se desconoce el impacto de este creciente parásito en los mamíferos marinos, pero si los números son correctos, los cetáceos enfrentan un riesgo mucho mayor de contraerse. Anisakis
Analizando un total de 123 artículos, los investigadores revelan un asombroso aumento en Anisakis abundancia durante un período de 53 años, de 1962 a 2015. En promedio, explican, esto significa que hemos pasado de encontrar menos de un gusano en cada 100 hosts a más de un gusano en cada host capturado.
La escala global de este análisis fue demasiado grande para precisar cualquier factor que impulse este crecimiento, pero Wood sospecha que sabe lo que está sucediendo.
"Mi instinto es que se trata de las mejoras que hemos realizado en la conservación de mamíferos marinos", dijo Wood a ScienceAlert.
"El marco temporal de nuestro estudio se superpone directamente con la entrada en vigencia de una legislación realmente importante sobre mamíferos marinos, como la Ley de Protección de Mamíferos Marinos en 1972 y la moratoria de la comisión ballenera internacional sobre la caza comercial de ballenas que se produjo en la década de 1980".
Curiosamente, sin embargo, no todos los parásitos de mamíferos marinos están aumentando. Los autores encontraron otro parásito similar, llamado Pseudoterranova, que infecta peces, leones marinos y otras focas, permaneció relativamente estable durante el mismo período de tiempo.
Wood dice que esperaban que fuera al revés, dada la cantidad de focas y leones marinos que han prosperado en los últimos años y la cantidad de ballenas que han luchado. Así que tal vez Anisakis está aumentando porque su ciclo de vida tiene que pasar por menos hosts. O tal vez tiene algo que ver con la aptitud de los cetáceos frente a las focas.
El problema es que no tenemos una línea de base para el aspecto 'natural'. El creciente número de gusanos oceánicos podría ser un signo del ecosistema próspero, o podría representar una amenaza creciente para las criaturas ya en peligro y vulnerables. como el delfín de Héctor (Cephalorhynchus hectori)
Los únicos estudios disponibles para el análisis provienen de la historia cercana, y en este momento, los humanos ya habían cambiado los océanos de manera drástica.
Esto plantea la pregunta: ¿es la abundancia de Anisakis aumentando en respuesta a los impactos humanos, como la pesca, la contaminación o el cambio climático, o ¿se está recuperando junto a un huésped de mamíferos marinos explotados?
En este momento, no podemos decir con certeza. Wood cree que la explicación más plausible es que a algunos mamíferos marinos les está yendo bien, lo que lleva a un aumento del parásito a expensas de las criaturas más vulnerables que ahora enfrentan un mayor riesgo de infección. Simplemente necesitamos más investigación.
"Esta es la historia de solo dos especies de parásitos entre millones existentes, y alentamos a otros a usar enfoques de ecología histórica para rastrear el cambio en una diversidad de especies de parásitos marinos", señalaron los autores. escribir.
"Solo entonces tendremos los datos para indicar si los océanos contemporáneos se enfrentan a una 'marea creciente' de enfermedades marinas".
En el Ártico, donde Anisakis florece, nosotros a menudo carecen de datos a largo plazo, incluso para los parásitos más conocidos y sus enfermedades. Y si no sabemos a dónde van o dónde han estado, no podemos predecir cómo cambiarán las enfermedades con el tiempo.
En este caso, nos perdimos por completo el aumento de Anisakis, y aunque esta vez podría no ser importante para los humanos, algún día podría muy bien.
"Hay muchas más amenazas de enfermedades infecciosas de las que la gente tiene que preocuparse, particularmente por ahora", dice Wood. Los efectos de Anisakis son bastante suaves, dice ella, y aunque ciertamente no es divertido vomitar, tenemos peces más grandes para freír.
El estudio fue publicado en Cambio Global Biología.