Pablo Escobar fue un personaje notable por muchas razones, por ser uno de los criminales más ricos de la historia. Pero también estaba su deseo de tener animales exóticos y no nativos deambulando por sus terrenos en Colombia. A medida que pasaron los años desde que se eliminó al capo del narcotráfico, la mayoría de esos bichos terminaron en zoológicos, a excepción de cuatro hipopótamos salvajes. Esos hipopótamos encontraron vida propia, repoblando a la friolera de 80 bestias. Y la mayoría de la gente piensa en el criaturas como plaga gigantes.
Sin embargo, según una nueva investigación, los hipopótamos de Escobar podrían no estar tan fuera de lugar después de todo. De hecho, interactúan con su entorno de manera similar a la antigua. Hemiauchenia paradoxa, una criatura parecida a una llama que deambulaba por la misma área durante el Pleistoceno tardío hace aproximadamente 100,000 años. El final de esa era está marcado por sus extinciones, que algunos científicos atribuyen a humanos
Pero, ¿podría la especie que consideramos "invasiva", como la tribu de hipopótamos de Escobar, estar llenando el vacío evidente que dejaron atrás?
UN nuevo estudio publicado el lunes en PNAS que compara las cualidades de la fauna antigua con sus contrapartes recién introducidas, argumenta que las criaturas que terminaron lejos de sus hogares evolutivos, como los camellos en Australia o los caballos salvajes en las Américas, están pisando los zapatos ecológicos de animales extintos hace mucho tiempo.
"Si bien pueden parecer realmente diferentes, en términos de cómo influyen en los ecosistemas, en realidad no son tan diferentes", dice el autor del estudio John Rowan
Lo mismo ocurre con las poblaciones de búfalos de agua que también podrían verse como una plaga. Actúan ecológicamente de manera similar a los armadillos gigantes de épocas pasadas. Pero como la gente no está acostumbrada a verlos en lugares como Australia o Sudamérica, la reacción instintiva podría ser "sacar esas cosas de aquí, no es natural". Y a veces, esa es la reacción correcta, como cuando se trata al molesto pez león que asola las poblaciones de peces nativos en la costa este de los Estados Unidos.
Rowan argumenta que, evolutivamente, sí, no se supone que las especies invasoras estén en los lugares donde ahora deambulan salvajes y libres. Pero ecológicamente, a veces encajan.
"Esa pregunta de si deberían estar aquí es un poco falsa porque son realmente similares a estos bichos extintos", dice.
Erick Lundgren, autor del estudio y Ph.D. estudiante de la Universidad Tecnológica de Sydney, plantea la idea de ecosistemas "novedosos", o ecosistemas que no son familiares para la historia del mundo. Cuando observamos los ecosistemas de hoy, los que no tienen estas especies "invasivas" en realidad parecen más novedosos que los que los incluyen en el gran esquema de las cosas. Las especies invasoras están básicamente en todas partes.
Y Lundgren dice que las especies invasoras que cumplen roles extintos pueden ser positivas ya que las criaturas como el búfalo de agua pueden reducir los incendios forestales y aumentar el crecimiento de los árboles. La caca de hipopótamo, en el entorno correcto, puede hacer fertilizante para impulsar la pesca. Pero estos hallazgos no necesariamente significan que las personas deben dejar que los animales salvajes invasores no sean controlados. Desde el pez león hasta las pitones y los sapos de caña, hay muchas historias de terror de especies invasoras. En un mundo perfecto, habría depredadores para mantener a las poblaciones bajo control. Pero a los grandes depredadores les gusta Lobos y jaguares son los tipos que podrían encontrar un caballo salvaje o un hipopótamo invasivo como un sabroso refrigerio, y su número está disminuyendo, agrega John Terborgh, el codirector del centro de conservación tropical de la Universidad de Duke que no participó en el estudio.
Además, el estudio no tiene una respuesta para los impactos ecológicos olvidados de los animales más masivos que matamos en el Pleistoceno tardío, como los mamuts lanudos o los mastodontes. Terborgh llama a estas criaturas gigantes "ingenieros ambientales" debido a su capacidad de arar la vegetación, convirtiendo los bosques en sabanas. No tenemos un reemplazo fácil para ellos, ya que es una gran empresa reubicar y administrar animales grandes, especialmente en nuevos ecosistemas.
"Me sorprenderá cuando los primeros rinocerontes (no nativos), jirafas y elefantes sean liberados como un experimento", dice.
La conclusión principal de todo el estudio, dice Lundgren, es reevaluar el término "invasivo", algo que suena más agresivo que científico. En lugar de solo mirar la geografía cuando se trata de especies recién introducidas, los conservacionistas y los científicos deberían estar atentos al valor potencial que algunas criaturas introducidas por humanos pueden aportar a ecosistemas únicos.
Entonces, tal vez la próxima vez que vea una historia sobre los hipopótamos de Escobar causando un alboroto, recuerde que están más o menos jugando como una de las criaturas nativas antiguas de América del Sur.