Si viviste en la antigüedad y querías pintar algo, entonces tus colores probablemente provienen de exprimir un material natural en un pigmento en polvo. Si quisieras rojo tenías algunas opciones: ocre, por ejemplo, o más loco, que proviene de las raíces de las plantas. Pero esos pigmentos no pueden producir un rojo tan vivo como el bermellón, que proviene de una roca de color escarlata, el cinabrio, apreciado por su vitalidad en todo el mundo antiguo.
Vermillion tiene un pequeño inconveniente. Los químicos pueden conocer el cinabrio por otro nombre: sulfuro de mercurio (II). Ingerir ese mercurio, como puede imaginar, es tóxico.
De hecho, los investigadores encontraron recientemente huellas dactilares de mercurio en el registro arqueológico de España y Portugal. Al probar las concentraciones de mercurio en los huesos de la antigua Iberia, los investigadores señalaron un período en la historia de la región en el que sus habitantes usaban una gran cantidad de cinabrio, y es posible que hayan sufrido la peor parte de sus efectos tóxicos. Si es así, estos serían los casos más antiguos conocidos de intoxicación por mercurio.
“Estas personas, que no tenían lenguaje escrito, estaban usando este [cinnabar]y sus huesos nos dicen algo sobre sus vidas ahora “, dice Steven D. Emslie
En forma de roca, el cinabrio no es tóxico; el mercurio está fuertemente unido al azufre. Pero cuando el cinabrio se tritura hasta convertirlo en polvo, se vuelve más peligroso. Si inhala polvo de cinabrio, o si entra en contacto con la piel, tal vez al usar ropa teñida de bermellón, entrará en su torrente sanguíneo.
Los depósitos de cinabrio más ricos del mundo se encuentran en Almadén, en el centro de España. Almadén, un sitio del patrimonio mundial de la UNESCO, alcanzó su apogeo en los siglos XVI y XVII, cuando el mercurio líquido extraído del cinabrio se podía utilizar para refinar el mineral de oro y plata que los colonizadores españoles enviaban desde América. A medida que la importancia de Almadén creció, también lo hizo su infamia como un lugar tóxico donde los prisioneros y esclavos se marchitaban debido al envenenamiento por mercurio.
Pero el área produjo cinabrio mucho antes que Colón, de hecho, mucho antes de que los romanos gobernaran Iberia. Ya en el año 5000 a. C., sus antiguos habitantes lo explotaban y comerciaban.
Esta época antigua intrigó a los investigadores del estudio. Los arqueólogos en España y Portugal tomaron muestras de huesos de 370 esqueletos, encontrados en 23 sitios diferentes en la península ibérica. Emslie, que normalmente estudia los huesos de las aves marinas, se ofreció a examinarlos.
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Los autores del estudio no buscaban mercurio al principio, pero rápidamente se hizo evidente un patrón. Los huesos que datan de aproximadamente entre el 2900 y el 2300 a. C., parte de un período de tiempo en Iberia que los arqueólogos llaman la Edad del Cobre, tenían concentraciones de mercurio asombrosamente altas.
Emslie y sus colegas encontraron concentraciones de mercurio de hasta 400 partes por millón (ppm) en algunos huesos de la Edad del Cobre. Los síntomas de envenenamiento comienzan por encima de las 10 ppm en el cabello, otro material utilizado para medir la exposición al mercurio, según la Organización Mundial de la Salud.
Es difícil comparar el hueso con los biomarcadores que se utilizan normalmente para medir la intoxicación por mercurio en los seres humanos hoy en día, que no han durado esos milenios. El cabello, la sangre y la orina, por ejemplo, tienden a acumular mercurio rápidamente y el mercurio se deposita en el hígado, los riñones y otros órganos. Los huesos acumularán mercurio mucho más lentamente, y el mercurio allí puede indicar una mayor exposición en otras partes del cuerpo.
“No creo que este individuo deba estar vivo en ese tipo de niveles en los huesos, porque los niveles en el cerebro, los riñones o el hígado serían significativamente más altos”, dice. Michael Aschner, toxicólogo de la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York, que no participó en el estudio.
Al mismo tiempo, el hueso “proporciona un registro de exposición. Eso es lo importante: proporciona un registro histórico que de otro modo se perdería en el tiempo ”, dice Paul Wax, director ejecutivo del Colegio Estadounidense de Toxicología Médica, que tampoco participó en el estudio.
Los investigadores se preguntaron si el mercurio se filtró en el hueso desde el exterior, pero no había suficiente mercurio en el suelo circundante para filtrarse en los huesos a niveles tan altos. Así que los investigadores se decidieron por otro culpable: el cinabrio.
Los huesos con cordones de mercurio provienen principalmente de tumbas de la Edad del Cobre, asuntos elaborados que albergan los lugares de descanso de varias personas; una tumba, por ejemplo, pertenecía a siete mujeres que pueden haber sido sacerdotisas. Fueron enterrados con una gran cantidad de artefactos que los arqueólogos suponen que eran ofrendas funerarias.
Algunas de esas tumbas también resplandecen en cinabrio. Se encuentra en las rocas de las tumbas y se rocía sobre los cuerpos. “Hubo un período en el que el cinabrio era realmente importante en esta comunidad, en estas poblaciones”, dice Emslie.
Aschner se pregunta si, debido a los altos niveles de mercurio en el hueso, “o hubo algún ritual después [death], o el mercurio de alguna manera entró en el hueso después de que la persona fue enterrada “.
Pero no todas las tumbas con esqueletos envenenados con mercurio contenían cinabrio. Entonces, es posible que esos pueblos antiguos se hayan encontrado con el cinabrio en su vida. Puede que lo hayan ingerido por accidente, pero los arqueólogos han planteado otra teoría: que los íberos sabían perfectamente con qué estaban jugando.
“Debían haber sabido que era tóxico por la cantidad de tiempo que lo usaban, y es posible que lo hayan tomado como una droga, para un ritual, por el efecto que les dio”, dice Emslie. “No lo sabemos con certeza. Nunca sabremos.”
Hacia el final de la Edad del Cobre, los niveles de mercurio en los huesos disminuyen. Los arqueólogos no están del todo seguros de por qué. Quizás nuevas personas emigraron allí, trayendo nuevos rituales. Lo que sí saben, sin embargo, es que los entierros masivos elaborados de la Edad del Cobre dieron paso a tumbas más simples y más pequeñas, y que el cinabrio se desvaneció. No sería hasta la época romana, varios milenios después, que el bermellón volvería a colorear las murallas de Iberia.
Los arqueólogos no saben si el acceso de Iberia a las minas de Almadén lo convirtió en un nexo especial de cinabrio. El cinabrio aparece en regiones volcánicas de todo el mundo. La gente tanto del Viejo como del Nuevo Mundo lo usaba en todas partes, desde Mesoamérica hasta China, donde se comercializaba a lo largo de la legendaria Ruta de la Seda. La gente de la América del Sur precolombina, de hecho, puede tener conocido de la toxicidad del cinabrio y lo esparció en las tumbas para protegerse de los ladrones de tumbas.
“Hay muchos otros lugares donde esto podría investigarse”, dice Emslie. “Será interesante ver si aparecen valores altos similares en otras partes del mundo”.