Las provincias del Cabo Septentrional y Cabo Oriental de Sudáfrica experimentaron recientemente su sequía en 100 años. La sequía de siete años, que comenzó con la falta de lluvias en febrero de 2013, causó estragos en esta comunidad de cría de ovejas.
Cuando las lluvias de verano finalmente cayeron en octubre de 2020, los agricultores tuvieron que lidiar con una brote de langosta también.
La langosta marrón que se encuentra en esta área se alimenta principalmente de pasto, pero consume cualquier planta verde y se sabe que diezma los campos de maíz.
Las dos provincias caen dentro del Nombre Karoo, una región extensa, abierta y árida dominada por una vegetación de arbustos bajos.
El último brote de langosta en la región fue en 2012, por lo que la pregunta interesante es cómo los insectos sobrevivieron a una larga sequía y aún podrían producir el números grandes visto en la zona después de la lluvia.
La respuesta radica en el hecho de que los huevos pueden sobrevivir durante varios años
La langosta marrón (Locustana pardalina) es una langosta adaptada al árido endémica de Sudáfrica. Es una especie diferente a los enjambres de langostas que se encuentran en otras partes de África.
Tiene brotes regulares en la región de Nama Karoo, y estos brotes puede extenderse al sur de las vecinas Namibia y Botswana.
La langosta hembra pone en promedio 380 huevos durante su vida en 6 a 10 vainas de huevos. Los huevos están protegidos por estar en el suelo y por tener un gorro de espuma. Estos huevos resistentes a la sequía permanecerán en el suelo hasta que obtengan suficiente humedad para eclosionar. Cada huevo contiene un embrión que finalmente emergerá como una tolva.
Como ha demostrado un estudio que realicé, la desarrollo del embrión
Ambos tipos de huevos se pueden encontrar en la misma vaina de huevos. Todos los embriones, de ambos tipos de huevos, pueden reducir su tasa de desarrollo cuando las condiciones ambientales son desfavorables.
Formación de huevos y eclosión sincronizada
Por lo tanto, estos huevos pueden permanecer en el suelo durante varios años con los embriones esperando recibir suficiente humedad para completar su desarrollo.
Esto da como resultado una eclosión sincronizada cuando hay suficiente lluvia, ya que todos los embriones se encuentran en la misma etapa de desarrollo, independientemente de cuándo se depositaron los huevos.
Las hembras solitarias tienden a poner sus huevos en las mismas áreas y, por lo tanto, hay una acumulación de huevos en áreas particulares.
Se desconoce cómo las hembras encuentran estos sitios de puesta de huevos. Muchos agricultores saben dónde se encuentran los sitios potenciales de los huevos debido a la gran cantidad de tolvas que ven emerger simultáneamente.
Pero arar los lechos de huevos para destruir los huevos no es factible porque esto también destruye el pasto.
Si bien muchos de los huevos permanecen en el suelo, algunos eclosionan y producen la forma solitaria de la langosta, manteniendo así la población de langostas en un nivel bajo.
Esto contribuye a la formación de huevos. Con el inicio de las buenas lluvias de verano, se produce una eclosión sincronizada junto con el crecimiento de la hierba.
Hierba que se encuentra en la región, Enneapogon desvauxii, tiene semillas de larga vida que germinan con el inicio de la lluvia, proporcionando alimento a las tolvas.
Una feromona (o sustancia química) que se encuentra en las heces de las langostas estimula a las tolvas para que se agreguen y se desarrollen en la fase gregaria si la densidad de población es alta.
Estas tolvas forman bandas y se mueven hasta 8 km por día en busca de alimento, compitiendo con el ganado por el pasto disponible.
El comportamiento de los adultos depende de las tolvas.
Si las tolvas no forman bandas lo suficientemente grandes y cambian de color de verde / marrón a negro y rojo / naranja, entonces el adulto no se formará en grandes enjambres y abandonará el área.
Como es sucediendo actualmente en la región, los enjambres de adultos son más pequeños, las langostas vuelan cerca del suelo y tienden a permanecer en la misma zona. Sin control, estos adultos se aparearán y pondrán huevos, lo que aumentará la acumulación de huevos en el área.
Debido a la gran superficie y la escasa población humana, muchos enjambres no son detectado. Cuando lo están, los oficiales del distrito de control de langostas en cada región coordinan el control químico, rociando el insecticida aprobado por el gobierno con rociadores de mochila y bombas de vehículos.
Las tolvas se rocían mientras descansan en los arbustos, ya sea al final de la tarde o temprano en la mañana. Los enjambres de adultos se rocían mientras se instalan en un campo para pasar la noche.
Esta fumigación dirigida es menos dañina para el medio ambiente que la fumigación aérea.
Avanzando
Alternativas al control químico dañino para el medio ambiente son necesarios porque a pesar de que ha habido más de un siglo de control químico, los brotes de langostas todavía ocurre.
La investigación futura debe centrarse en comprender el impacto de la gestión de pastizales y cambio climático sobre los brotes de langostas.
La ubicación de los sitios de puesta de huevos y los criterios utilizados por las langostas hembras para elegir estos sitios mejorarán los modelos de predicción actuales y ayudarán en la vigilancia de las langostas.
Frances Duncan, Profesor, Facultad de Ciencias Animales, Vegetales y Ambientales, Universidad de Witwatersrand.
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