Es posible que nos guste pensar en nosotros mismos como agentes independientes, pero nuestra dependencia de los microbios para digerir nuestros alimentos y combatir las enfermedades nos aleja mucho del aislamiento. Los gérmenes extraños en realidad superan en número a partes más familiares de nuestros cuerpos, como las células de la piel y las neuronas. Entonces, si los astronautas alguna vez visitan Marte, sabemos que no irán solos, y arrojarán innumerables microbios al ambiente alienígena mientras comen, se duchan y se alivian durante el tiempo que permanecen.
Sin embargo, los científicos no están seguros de cómo les irá a estos bichos en el Planeta Rojo, y un ensayo publicado recientemente en Ecología microbiana dice que es un gran problema. La mayoría de las conversaciones sobre microbios en el espacio se han centrado anteriormente en cómo podríamos evitar arrojar mundos extraños a nuestras especies de polizones, pero los autores de este nuevo artículo argumentan que la contaminación es inevitable. En lugar de especular sobre cómo minimizar la huella microbiana de un astronauta, dicen, la comunidad espacial eventualmente necesitará enfocarse en aprovechar a las criaturas para que trabajen para nosotros.
"Podríamos usar los microbios, que han existido durante miles de millones de años, para ayudarnos en estos esfuerzos futuros", dice José López, biólogo de la Nova Southeastern University en Florida y uno de los coautores del ensayo. “Los humanos son solo un bache en la escala de tiempo evolutiva. Son los microbios los que nos pueden decir cómo sobrevivir ".
La provocativa propuesta destaca el conflicto entre aquellos que harían que los humanos llamaran a Marte hogar y aquellos que lo mantendrían como un laboratorio de astrobiología prístino.
Históricamente, las agencias espaciales han visto a los microbios como enemigos. Más de 100 países (incluidas las principales naciones de navegación espacial) han acordado voluntariamente seguir las recomendaciones de la Comisión de Investigación Espacial (COSPAR), una organización internacional para interpretar el Tratado sobre el espacio ultraterrestre, lo más parecido al derecho espacial internacional. Una recomendación es que los estados (y las compañías que inician misiones dentro de esos estados) mantengan su nave espacial lo suficientemente limpia como para evitar "contaminación nociva del espacio y los cuerpos celestes".
Para cumplir, las agencias espaciales han implementado las llamadas pautas de protección planetaria que varían según el destino y el objetivo de una misión. La NASA, por ejemplo, asegura que no más de 300,000 esporas bacterianas haga la caminata a Marte en las superficies externas de un rover. Estas medidas de limpieza pueden inflar el presupuesto de una misión hasta en un 10 por ciento y, a veces, complicar su diseño. Los ingenieros tuvieron que construir los módulos de aterrizaje de la misión Viking de la década de 1970, el único intento de la NASA de detectar directamente la vida marciana hasta la fecha, para sobrevivir cuatro días de esterilización en un horno de 200 grados.
Pero en el momento en que los humanos aterricen en Marte, López y sus colegas sostienen que la batalla contra los gérmenes se perderá. A medida que los sacos de piel se llenan y se llenan de insectos microscópicos, vamos a extender la vida donde sea que pisamos. Entonces, antes de ir a ofrecer viajes gratis a innumerables organismos conocidos y desconocidos, propone López, debemos examinar a fondo a nuestros compañeros de viaje, estudiar quiénes son, cómo sobrevivirán y si serán buenos compañeros de habitación.
"La investigación de simbiosis es relativamente poco apreciada", dice. "Se necesita más investigación aquí (en la Tierra) en el contexto de la supervivencia y la posible colonización de planetas en el sistema solar, porque se requerirán (microbios)".
López imagina un programa de investigación de varias décadas dedicado a descubrir cómo rechazar los microbios peligrosos y dar la bienvenida a los amigables. Yendo aún más lejos, especula sobre seleccionar los microbios más resistentes de la Tierra y diseñarlos para realizar tareas útiles en Marte, como crear oxígeno para los hábitats abovedados. Elogia el trabajo de protección planetaria de COSPAR hasta la fecha, pero dice que requisitos científicos tan estrictos algún día entrarían en conflicto con los intentos de vivir en Marte. "Podríamos tener que elegir", dice.
Algunos investigadores aplauden el mensaje del ensayo. Alberto Fairén, un astrobiólogo de la Universidad de Cornell, ha pedido durante mucho tiempo un tratamiento menos estricto de las naves espaciales y espera con ansias posibles actualizaciones del nuevo oficial de protección planetaria de la NASA. "Hasta hace aproximadamente un año, los protocolos eran simplemente asfixiantes", dice, "pero la situación está cambiando ahora a un ritmo muy interesante".
Sin embargo, otros científicos lamentan que priorizar los asentamientos e introducir deliberadamente microbios de cualquier manera podría dañar o poner fin a la búsqueda de vida indígena en Marte. Los experimentos de detección de vida de Viking no resultaron concluyentes porque los investigadores no sabían lo suficiente sobre el medio ambiente marciano como para interpretarlos completamente, dice John Rummel, un ex oficial de protección planetaria de la NASA. Los rovers de hoy están descubriendo exactamente cómo actúan las rocas y los productos químicos locales para que algún futuro robot tenga una mejor oportunidad de encontrar marcianos. Si ese futuro rover encuentra un microbio exótico en un área donde algún astronauta una vez plantó un jardín de papas inspirado en Matt-Damon, certificar que la criatura como marciano nativo será mucho más difícil.
Rummel ve la protección planetaria como un primer paso importante para vivir en Marte, no necesariamente un obstáculo para ello. Antes de que los futuros agricultores enriquezcan el suelo para el cultivo de papa, querrían saber cómo reaccionaría el suelo. Despertar insectos locales inactivos que producen gases tóxicos, por ejemplo, sería una sorpresa desagradable. "Si quieres empujar el ambiente marciano usando microbios, etc.", dice Rummel, "¿hay microbios marcianos allí que retrocedan?"
Sin embargo, los investigadores tienen muchas ideas sobre cómo podrían buscar su vida y vivir allí también, y no son tan diferentes de cómo equilibramos las recompensas económicas de la industria con los riesgos para la salud de la contaminación del aire y el agua aquí en la Tierra. En resumen, vamos a necesitar algunas leyes de zonificación.
COSPAR y NASA continuar discutiendo lo que podría constituir una "región especial" en Marte: lugares no demasiado calurosos o secos para la vida tal como la conocemos. Estas áreas podrían convertirse en las primeras reservas de ciencia marcianas, hogar solo de rovers esterilizados. Rummel imagina una red de monitoreo de polvo y viento en todo el planeta que asegura que las regiones especiales se mantengan especiales. "Es un gran planeta", dice, "y no todo tiene que hacerse de la misma manera en todos los lugares".
Margaret Race, bióloga del instituto SETI especializada en protección planetaria, dice que ensayos como el de López son un paso esencial para equilibrar los deseos de usar Marte y explorarlo. Ella señala que así como los hermanos Wright no pudieron haber previsto la necesidad de guardar las bandejas antes de aterrizar, las pautas actuales de protección planetaria de COSPAR son solo las declaraciones iniciales en una larga conversación. Mientras que algunos ven la década de 2030 (cuando la NASA y otras organizaciones esperan aterrizar botas en el suelo marciano) como una fecha límite apremiante, Race dice que el tipo de asentamiento necesario para contaminar seriamente grandes áreas de Marte permanece a más de una vida humana de distancia.
De hecho, dice, la humanidad ya ha encontrado compromisos exitosamente mientras estudiaba otra reserva científica: la Antártida. Cuando los investigadores rusos intentaron perforar a través del hielo en el lago Vostok enterrado para buscar (comparativamente) microbios alienígenas en la década de 2000, otros investigadores expresaron su preocupación de que la broca sucia contaminaría el lago prístino, que había permanecido aislado durante millones de años. . Trabajando en el marco del Tratado Antártico, en el que se basa el Tratado del Espacio Exterior, los rusos hicieron una pausa para considerar los efectos ambientales. Después de determinar que el agua del lago presurizado saldría a chorros de cualquier brecha en su cubierta helada, llegaron a la estrategia de hacer un pequeño agujero (con una broca más limpia) y analizar lo que salió, sin necesidad de contacto directo con el lago .
Cuando ellos anunció el descubrimiento de una nueva bacteria, la posibilidad de contaminación de la muestra hizo que el resultado fuera controvertido. Pero la integridad del lago se conserva al menos para futuras investigaciones. También en Marte, quizás los futuros exploradores e investigadores encontrarán estrategias que puedan mantener la paz. "Si te detienes y piensas con anticipación", dice Race, "tal vez no puedas hacer todo lo que quieras, pero eso no significa que te detengas".