Si hubiera estado parado en el estacionamiento correcto de Miami Beach en 2016, habría estado visitado por un pulpo, bañado en una marea especialmente alta. En Boston, es posible que haya tenido que caminar para trabajar durante el año pasado. En todo el país, las inundaciones durante los días soleados, que ocurren debido a la marea alta, en lugar de las tormentas, se están volviendo cada vez más comunes: son el borde principal del aumento del nivel del mar, ya que las mareas llegan cada vez más a las ciudades costeras.
Pero el cambio climático es solo una de las formas en que los seres humanos están provocando inundaciones en los días soleados. Nueva investigación, publicado el viernes en la revista Science Advances, encuentra que el desarrollo costero ha aumentado la intensidad de las propias mareas. En 18 sitios en los EE. UU., Los proyectos en las costas amplificaron los efectos del aumento del nivel del mar en las inundaciones locales, hasta el punto de que para 2019, una cuarta parte de todos los días de inundaciones molestas en esos lugares estaban relacionados con cambios locales en las mareas.
La investigación se basa en el creciente reconocimiento de que los humanos pueden moldear las mareas, dice Thomas Wahl, un ingeniero de la Universidad de Florida Central que estudia las costas y el cambio climático, y es autor del artículo. “Durante mucho tiempo, los oceanógrafos operaron bajo la premisa de que las mareas son estacionarias, son impulsadas por la relación entre el sol, la luna y la Tierra, y el sistema no cambia”.
Pero en los últimos años, Wahl dice que ha habido un creciente cuerpo de investigación eso muestra que las mareas en bahías, estuarios e incluso a lo largo de la costa abierta pueden ser remodeladas por manos humanas.
Eso puede suceder de muchas formas diferentes. Los duros malecones reflejan la marea alta y la creación de tierra puede influir en las corrientes de formas impredecibles. Pero “el número uno, por supuesto, es el dragado”, dice Wahl. La mayoría de los puertos estadounidenses dependen de enormes canales excavados en el fondo fangoso de los puertos para permitir el paso de los barcos que navegan por el océano.
Los barcos de carga han crecido físicamente en los últimos 100 años, por lo que los canales de envío también lo han hecho, cambiando las mareas locales. “Básicamente, tenemos carreteras marinas que van a nuestros puertos de aguas poco profundas”, dice Stefan Talke, ingeniero ambiental de la Universidad Politécnica de California y otro autor del estudio.
“Si dragas, tienes agua más profunda”, dice Wahl. “Si tiene agua más profunda, tiene menos fricción, por lo que los maremotos pueden ingresar al sistema más rápidamente y salir más rápidamente”. Y cuando se precipita más rápido, puede subir más alto en tierra.
Aún así, saber que los humanos pueden cambiar las mareas no significa necesariamente comprender cómo se han desarrollado los desarrollos a lo largo de la costa estadounidense. Para obtener esa información, Talke ha estado investigando los registros federales para comprender cómo se veían las mareas hace cientos de años.
“El gobierno de Estados Unidos ha estado midiendo las mareas desde al menos la década de 1840”, dice Talke. La inspección de las vías fluviales fue clave para las ambiciones económicas y coloniales del país, que dependían de la industria del transporte marítimo. “Necesitaban hacer mapas, necesitaban saber cuándo estaba la marea alta”.
Pero muchos de los registros, guardados en rollos largos y bien conservados, han desaparecido en los Archivos Nacionales. (Algunos fueron destruidos por completo, incluidos los de Charleston, Carolina del Sur, que fueron almacenados en un ático de la aduana y devorados por “alimañas”, dice Talke). Talke y sus estudiantes han pasado años digitalizando que registros pueden encontrar.
En la mitad de los lugares donde se disponía de datos a largo plazo, los mareógrafos mostraron altibajos cada vez más altos durante los últimos 100 años. Los cambios fueron más pronunciados en las ciudades ubicadas en estuarios ligeramente tierra adentro, donde un canal de dragado profundiza la vía fluvial de manera más dramática. Wilmington, Carolina del Norte, que se inundó durante casi un trimestre de 2016, se vio particularmente afectado, aunque Filadelfia y la ciudad de Nueva York registraron tendencias similares.
Por sí solas, las mareas más intensas no necesariamente habrían provocado un aumento de las inundaciones. Pero los océanos en general más altos y las mareas más intensas se han agravado, lo que ha llevado a más días en los que el agua se derrama en las calles.
Y debido a que la investigación se centró solo en los 40 lugares con cien años de registros de mareas, Wahl cree que los hallazgos son solo una parte del panorama. “Probablemente hay muchos otros lugares donde está sucediendo lo mismo, pero no lo sabemos, porque no tenemos la misma cantidad de datos”.
Unas pocas pulgadas de agua pueden no ser tan catastróficas o mortales como una marejada ciclónica, dice Wahl, pero con el tiempo pueden tener mayores consecuencias económicas. “En algún momento, tiene un impacto en la infraestructura. La gente no puede ir a trabajar. Las empresas no pueden abrir “.
Pero comprender el papel de la infraestructura en las mareas altas podría ayudar a guiar la adaptación del nivel del mar. El Cuerpo de Ejército ya utiliza datos sobre el riesgo de inundaciones catastróficas cuando evalúa nuevos proyectos de dragado, ya que es bien sabido que los canales de envío pueden intensificar la marejada ciclónica durante los huracanes. Uno de esos pasajes estuvo implicado en la inundación más mortífera del huracán Katrina.
Pero, dice Walsh, “realmente no hemos intentado estudiar cómo [shipping channels] podría afectar solo a la marea, y cómo eso afectaría las inundaciones molestas “.
Esta investigación, dice, proporciona los primeros pasos para hacer esas preguntas. “Es posible que tengamos que preguntarnos si estamos apuntando a barcos más grandes o menos inundaciones”.