Fue lo más parecido a un apocalipsis en 2 millones de años.
La erupción del supervolcán del Monte Toba hace unos 74,000 años, que asfixió al planeta en un invierno volcánico durante una década, casi destruyendo a la humanidad a la sombra de su polvo. O eso pensamos.
Nueva evidencia enterrada bajo suelo africano a casi 9,000 kilómetros (aproximadamente 5,600 millas) de la escena de esta colosal explosión revela una historia diferente, una en la que Toba lanzó su berrinche mortal, pero de alguna manera, los humanos sobrevivieron e incluso prosperaron en la estela oscura de la súper erupción.
Cuando el supervolcán indonesio explotó, cubriendo algunos 2,800 kilómetros cúbicos (670 millas cúbicas) del área circundante en cenizas volcánicas, arrojó otras entrañas casi invisibles aún más: criptotefra (fragmentos microscópicos de vidrio) bombeados a la atmósfera, que flotan sin cesar en el viento antes de caer a la superficie.
Bajo un microscopio, casi 75,000 años después, una pieza tan brillante llamó la atención del geoarqueólogo Panagiotis Karkanas de la Escuela Estadounidense de Estudios Clásicos en Grecia, mientras estaba tamizando a través de sedimentos tomados de un sitio arqueológico llamado Pinnacle Point 5-6, ubicado a lo largo de La costa sur de Sudáfrica.
(Racheal Johnsen)
"Estaba investigando una partícula fragmentaria de millones de otras partículas minerales". dice Karkanas.
"Pero estaba allí, y no podía ser otra cosa".
El análisis posterior de la firma química del fragmento, y de otro fragmento, descubierto a 9 kilómetros de distancia, confirmó que ambos databan de la súper erupción.
Pero eso no es todo lo que el equipo encontró.
Mientras el equipo cavaba, analizando minuciosamente cada centímetro de una columna vertical de capa de roca de 1,5 metros (5 pies), también descubrieron artefactos de piedra, huesos y otros restos culturales de los antiguos habitantes africanos de la tierra.
(Curtis W. Marean / Universidad Estatal de Arizona)
Sorprendentemente, el registro arqueológico sugiere que el estallido épico de Toba no interrumpió la vida de estas personas, al menos en la medida en que podemos discernir de los rastros que dejaron en el suelo hace mucho tiempo.
"Estos modelos nos dicen mucho sobre cómo vivían las personas en el sitio y cómo cambiaron sus actividades a través del tiempo". explica uno de los investigadores Erich Fisher de la Universidad Estatal de Arizona.
"Lo que descubrimos fue que durante y después de la erupción de Toba, la gente vivía en el sitio continuamente, y no había evidencia de que afectara sus vidas diarias".
En todo caso, la evidencia de actividad humana en el área en realidad aumentó después de la súper erupción, en marcado contraste con investigaciones anteriores que encontraron el invierno volcánico de Toba llevó a la humanidad al borde de la extinción, con años de cielos llenos de cenizas que le quitan la luz solar, la vegetación y, en última instancia, la vida a nuestros antepasados.
Pero con todo lo que sabemos … o creo que sabemos – acerca de consecuencias devastadoras de súper erupciones¿Cómo fue posible esta supervivencia ininterrumpida, y mucho menos prosperar?
Es solo especulación, pero el equipo piensa que la vida es mejor en la costa, no solo en general, sino en términos de antiguas técnicas de supervivencia del apocalipsis.
Las muestras que han descubierto, en particular, la primera que muestra el impacto de Toba en las poblaciones humanas, provienen de áreas costeras.
Como tal, los investigadores sugieren que quizás la vida costera, con su proximidad al océano y la vida marina que contiene, podría haber sido lo que llevó a estos humanos antiguos a través de la oscuridad de un invierno volcánico mortal.
En otras partes, separadas del mar, otras comunidades, incluso a 9,000 kilómetros (o más) de distancia de Toba, pueden no haber tenido tanta suerte.
Por supuesto, eso es solo una hipótesis por ahora, y no uno con el que todos estén de acuerdo, pero la investigación futura puede ayudar a descubrir lo que realmente sucedió cuando Toba perdió los estribos hace mucho tiempo.
Gracias a algunas de las nuevas técnicas analíticas refinadas por los investigadores aquí, probablemente no pasará mucho tiempo antes de que la criptófra de lugares arqueológicos sin litoral revele exactamente lo que sucedió a las personas que viven más lejos del mar, y luego descubriremos cómo la terrible ira de Toba realmente era.
"Este es un momento del Santo Grial en geocronología", dijo uno de los miembros del equipo, el arqueólogo Curtis W. Marean de la Universidad Estatal de Arizona. El Atlántico.
"Es muy, muy raro que podamos hablar sobre cosas con esa resolución temporal".
Los hallazgos se informan en Naturaleza.