¿Los humanos realmente domesticaron a los perros? La historia canina es más un misterio de lo que piensas.



Los perros tienen un impulso único para unirse, incluso con miembros de otra especie. Finnigan, la mascota goldendoodle, es uno de los millones de ejemplos en los Estados Unidos.

Los perros tienen un impulso único para unirse, incluso con miembros de otra especie. Finnigan, la mascota goldendoodle, es uno de los millones de ejemplos en los Estados Unidos. (Los Voorhes /)

Un Boston Terrier blanco y negro llamado Chevy, tan elegante y elegante como un sello en un esmoquin, trota con fuerza en la sala de pruebas insonorizadas. Su alegre confianza se desvanecerá rápidamente cuando un equipo de investigadores lo someta a una serie de experimentos psicológicos que lo desanimarán, lo desanimarán y finalmente lo desconcertarán. El pobre Chevy está a punto de quedarse sin gas por el bien de la ciencia.

Este pequeño terrier es el voluntario número uno en el día número uno de un ambicioso proyecto lanzado por el neurocientífico evolutivo de la Universidad de Harvard Erin Hecht para responder preguntas básicas sobre qué hacen los perros y por qué lo hacen. Planea recopilar datos sobre la psicología y el comportamiento de cientos de ellos en todas las razas durante muchos años: con qué facilidad hacen amigos, qué tan bien se comportan, cómo se sienten acerca de las aspiradoras. Cuatro cámaras de video documentan las reacciones de Chevy a las maniobras escritas con precisión de un experimentador. Desde una sala de recepción de al lado, el resto del equipo de Hecht mira a través de un espejo unidireccional.

Después de algunos rasguños y palmaditas preliminares, Hanna McCuistion, estudiante de pregrado de Harvard, le da a Chevy algunas golosinas y luego coloca la siguiente debajo de un frasco de vidrio. Lo olfatea ansiosamente, luego la mira suplicante, ladeando la cabeza de un lado a otro, girando sus diales al máximo lindo. Un movimiento clásico, explica Hecht: ante una situación difícil, un perro recurre rápidamente a un humano en busca de ayuda. Después de 20 segundos, McCuistion levanta el frasco para él y se traga el bocadillo.

Unas pocas pruebas más simples, luego introduce a Chevy en una gran jaula de alambre y lo deja solo en la habitación. Se inquieta y gime suavemente. La experimentadora dos, Stacy Jo, pronto entra, pero ella se da vuelta, mirando hacia la pared por unos largos momentos mientras Chevy mira fijamente su espalda. Sin hacer contacto visual ni hablar, ella se acerca a su jaula y se sienta exactamente 1 pie delante de la puerta, con los ojos en el pecho. Chevy se queda quieto, con las orejas erguidas y temblando ligeramente. No científicamente hablando, este perro está completamente extraño. Desde el otro lado del espejo, la escena es a la vez agonizante e hilarante, como la cita más incómoda del mundo. Heroicamente, Jo mantiene una cara seria.

Los datos de estas pruebas, más las muestras de ADN, finalmente le darán a Hecht nuevas pistas sobre lo que cambió en los perros después de su salto salvaje hacia la mansedumbre. Biológicamente, son casi todos lobos; técnicamente, son la subespecie Canis lupus familiaris

, pero son fundamentalmente diferentes de sus antepasados. Puedes criar a mano un animal salvaje para domesticarlo, y ese individuo puede ser gentil y educado. Pero la domesticación es una historia diferente. Para los perros y otros animales que viven con nosotros, la tolerancia y la confianza están grabadas en sus genes y en sus cerebros.

El estudio de Hecht es una forma de obtener información sobre el tema más amplio de cómo evoluciona la materia neural bajo fuertes presiones ambientales, en este caso, las circunstancias muy peculiares de vivir con, dependiendo de y amando a otra especie. "Estoy interesada en los perros, tanto por el bien de los perros como por lo que podemos aprender sobre los humanos", dice. "Pero en general, los perros son una excelente manera de comprender los procesos básicos sobre cómo evolucionan los cerebros".

Ella se encuentra entre una ola de investigadores que se preguntan exactamente cómo estas bolas de piel se convirtieron en nuestros fanáticos número uno que se lamen la cara, meneaban la cola. Preferimos pensar que los humanos escribieron la historia de la domesticación: algunos cazadores-recolectores de cerebros de galaxias secuestraron a un cachorro de lobo, luego formaron una nueva especie como compañero, perro guardián y compañero para rastrear presas. Pero cada vez más, la mayoría de los investigadores piensan que los perros fueron los autores originales de este cuento. Hace mucho tiempo, algunos lobos engancharon su destino al nuestro, lanzando una extraordinaria aventura amorosa que enredaron para siempre nuestros dos destinos.

Aunque la arqueología puede ayudarnos a precisar cuándo y dónde de la domesticación de perros (el pensamiento actual es que sucedió hace al menos 15,000 años en Europa, Asia o ambos), los huesos en su mayoría guardan silencio sobre el cómo y el por qué de esta historia. Al estudiar otros cánidos como zorros y lobos, y al analizar los genes, el comportamiento y los cerebros de los perros, sus cerebros dulces, amigables y confiados, los investigadores están desarrollando nuevas ideas sobre cómo el lobo feroz se convirtió en el querido perrito. Algunos sostienen que su inteligencia social es lo que los hace extraordinarios; otros señalan su devoción, ese profundo anhelo con alma por los humanos.

Como la primera especie domesticada, los perros también son un modelo de cómo otros mamíferos, incluido nosotros, se pusieron de esa manera. Los científicos ven en sus genes y mentes pistas sobre nuestra propia naturaleza inusualmente tolerante. Durante gran parte del viaje humano desde otro primate hasta un homínido conquistador del mundo, nuestros amigos de cuatro patas han estado a nuestro lado. Son nuestro familiar, nuestro eco, nuestra sombra, y mientras miramos más de cerca a sus ojos, podemos vislumbrar una nueva imagen de nosotros mismos.

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<caption>Perros solo <i>obtener</i> nosotros, sin ninguna enseñanza, buscándonos para ayudarles a resolver sus problemas. (Los Voorhes /)</caption>
<p><b>Una noche en 2011</b>, Hecht y su pastor australiano en miniatura, Lefty, estaban en el sofá viendo la televisión cuando apareció un espectáculo sobre los legendarios zorros Belyaev. Dmitry Belyaev era un genetista soviético a principios de la década de 1950, cuando Moscú suprimió la investigación genética como producto del Occidente imperialista.</p>
<p>Incapaz de estudiar abiertamente su campo elegido, Belyaev dio con un plan ingenioso. Podía domesticar experimentalmente zorros criados para sus abrigos. Como los animales criados por humanos tienden a reproducirse con mayor frecuencia, oficialmente estaría acelerando la producción de pieles soviéticas. Pero el proyecto se infiltraría en algo de ciencia. Su teoría era que solo por criar la mansedumbre, surgiría lo que ahora se llama el "síndrome de domesticación": comportamiento más juvenil y cambios físicos como manchas blancas en el vientre y la cara, orejas caídas, hocicos más cortos y dientes más pequeños.</p>
<p>La investigación comenzó en serio en 1959 en Siberia. Los socios de Belyaev seleccionaron animales que eran a la vez menos temerosos y menos agresivos (estos rasgos generalmente van de la mano), y luego los cruzaron. Solo cuatro generaciones más tarde, en 1963, cuando la colaboradora Lyudmila Trut se acercó a una jaula de zorros, uno de los kits movió la cola hacia ella. Para 1965, algunos juveniles rodaban sobre sus espaldas y gemían para llamar la atención, al igual que los cachorros. Los investigadores también mantuvieron una población de animales de control criados al azar y, más tarde, una variedad de animales extremadamente combativos y extremadamente temerosos. Este estudio histórico continúa hasta nuestros días.</p>
<p>Hecht ya conocía esta historia. Pero el espectáculo provocó una comprensión: nadie había analizado los cerebros de los zorros. Por lo general, los humanos crían cabras u ovejas u otros animales domesticados para muchos rasgos, incluidos el temperamento, el tamaño y el color del pelaje, todo lo cual podría dejar marcas inadvertidas en la mente. Pero las diferencias entre los noggins mansos y regulares del zorro podrían deberse solo a la selección del comportamiento, lo que hicieron Belyaev y Trut. Se destacarían como un faro, iluminando exactamente qué circuitos o nueva neuroquímica convirtieron una pequeña zorra encogedora y gruñona en una dulzura. Y señalarían el camino hacia una comprensión más profunda de cómo la evolución puede remodelar una mente.</p>
<p>"Por un lado, está la cuestión básica de cómo evolucionan los cerebros", dice Hecht. “Y la pregunta más específica, que es: ¿Cuáles son los correlatos neurales de la domesticación? Sorprendentemente, no lo sabemos ". Al menos todavía no.</p>
<p>Lo que ella encontró también podría proporcionar una idea de algunas teorías emergentes. Uno, articulado en 2005 por el antropólogo Brian Hare y el psicólogo Michael Tomasello, propone que en el pasado, algunos lobos inusualmente valientes comenzaron a andar alrededor de los humanos para buscar restos, dando lugar a una subpoblación menos tímida. Sin temor a retenerlos, estos proto-pooches podrían reutilizar sus habilidades sociales existentes para comprendernos y comunicarse con nosotros. Se auto domesticaron. Esa es la esencia de un perro, argumentan Hare y Tomasello: el miedo reducido permite una cognición social avanzada, esa asombrosa capacidad de leer nuestras mentes. Llamaron a la idea "la hipótesis de la domesticación".</p>
<p>La prueba es que los cachorros simplemente nos atrapan, sin ninguna enseñanza. Los chimpancés, por ejemplo, luchan por seguir un gesto señalador, pero la mayoría de los perros callejeros lo entienden de inmediato. Lo que hizo Chevy, mirando a McCuistion para resolver su problema, es otro ejemplo. Intuitivamente sabía cómo pedir ayuda.</p>
<p>En los surcos y pedúnculos de los cerebros de los zorros, Hecht podría ver signos de si esta teoría u otras dan en el blanco. Le envió un correo electrónico a Trut, quien envió unas pocas docenas de especímenes de las generaciones recientes de los zorros rusos, y usó resonancia magnética para medir el tamaño relativo y la forma de varias estructuras en sus cerebros.</p>
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<p>Hecht vio cambios en las partes del sistema límbico y la corteza prefrontal involucradas en las emociones y el comportamiento social. Estos datos podrían respaldar la "hipótesis de la domesticación", pero tampoco descartan otras ideas en competencia. Este hallazgo inicial confirma principalmente que las regiones del cerebro que esperaría que fueran diferentes son, de hecho, diferentes. Entonces, para una imagen más fina, la postdoctorado de Harvard Christina Rogers Flattery está agregando otra dimensión al análisis, afeitando los cerebros de los zorros en rodajas finas y manchándolos con un tinte que revela su neuroquímica. Está observando las vías de las neuronas que producen la neurohormona vasopresina y un subsistema de serotonina, los cuales están relacionados con la agresión. También está investigando células que producen oxitocina, lo que promueve el vínculo social. Hay muchas modificaciones neuronales posibles que podrían conducir a un comportamiento domesticado, como el aumento de los circuitos involucrados en la vinculación social o la reducción de los sistemas que desencadenan ataques violentos. Al unir la investigación de Flattery con el escaneo cerebral, además de las ideas genéticas de una tercera colaboradora, la genetista Anna Kukekova de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, el grupo podría identificar una Gran Teoría Cerebral Unificada de la Domesticación, o al menos su neuralidad. diagrama de circuito.</p>
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Para ganarse la confianza de los humanos, los perros pueden haber aprendido a convertirse en expertos en el manejo de conflictos con el tiempo. (Los Voorhes /)

Mientras Chevy responde a sus indicaciones, él representa no solo a sí mismo, sino también a su raza. Si bien todos tenemos la sensación de que los pit bulls y los perros lobos pekinés e irlandeses tienen personalidades y habilidades distintas, Hecht espera precisar esas diferencias. Es otra forma de explorar cómo la presión selectiva, en este caso, la propagación de la perrera, da forma a un cerebro. En un artículo reciente, Hecht analizó escáneres de resonancia magnética de 33 razas, descubriendo que, por ejemplo, el noggin de un Weimaraner tiene un terreno adicional dedicado al procesamiento visual, y que el de un basset hound está preparado para analizar olores.

En ese mismo documento, Hecht también miró el cerebro de un Boston terrier, que estaba cargado de redes relacionadas con la actividad social. Chevy parece no ser la excepción. Con todas las pruebas realizadas y la muestra de ADN recolectada, irrumpe en la sala de espera, dando la vuelta para saludar a cada persona individualmente, un pequeño torbellino de felicidad y alegría.

A medida que el pequeño mira a los ojos de cada humano, es probable que surjan pequeñas explosiones de oxitocina en su cerebro (y también en cada una de nuestras cabezas), sugieren los resultados de un estudio de 2015. La hormona promueve la unión, por lo que los caninos son tan buenos como terapia o animales de apoyo emocional para las personas que han sobrevivido a un trauma.

Este remolino de éxtasis para hacer amigos ha inspirado una teoría de origen rival que se centra en los sentimientos más que en la cognición: "sus corazones, no su inteligencia", en palabras de Clive Wynne, científico conductista de la Universidad Estatal de Arizona. Con los colaboradores Nicole Dorey y Monique Udell en la Universidad de Florida y la Universidad Estatal de Oregon, respectivamente, Wynne propone que la esencia de la identidad del perro tiene que ver con las conexiones emocionales: amor, para usar una palabra rara en la ciencia. "Es algo obvio, en cierto sentido", dice Wynne. "Son increíblemente cariñosos. Simplemente se ha evitado, en parte, porque no suena lo suficientemente grave como para ser un tema de investigación ".

Los investigadores se toparon con esta línea de investigación en 2008, cuando se propusieron establecer más pruebas para la "hipótesis de la domesticación". Pero su estudio directo de perros y lobos encontró todo lo contrario. Los lobos bien socializados de un instituto de investigación en Indiana siguieron fácilmente los gestos humanos, mientras que algunos perros de refugio que habían tenido poco contacto con la gente no lo hicieron. (Estudios posteriores mostraron que los coyotes e incluso algunos murciélagos criados a mano también pueden hacerlo).

Otra sorpresa vino de una simple prueba que mide la cantidad de tiempo que cada cánido se queda con una persona familiar. Los perros se quedan pegados; los lobos, incluso los amigables criados a mano, no lo hacen. Los perros, razonaron, tienen un impulso único para unirse, incluso con miembros de otra especie. Cada cachorro nace con la capacidad, incluidos unos 750 millones de "perros callejeros" callejeros en todo el mundo. Por cierto, esa capacidad de formar enlaces entre especies también explica por qué las razas de ganado pueden ser tan vigilantes cuidando ovejas o patos.

Más recientemente, la bióloga evolutiva de la Universidad de Princeton, Bridgett vonHoldt, descubrió cuál podría ser la raíz de este afecto. En el ADN de los perros, ella y su equipo encontraron un marcador de presión evolutiva en el cromosoma 6. En los humanos, mutaciones equivalentes causan el síndrome de Williams-Beuren, un trastorno del desarrollo que conduce a una amistad indiscriminada o hiperesociabilidad. "Me gusta pensar que, de una manera muy positiva y adorable, tal vez los perros tengan la versión canina del síndrome", dice ella. Aquí también el cambio surgió inicialmente en ellos, en lugar de a través de algo que los humanos hicimos intencionalmente.

No está claro exactamente cómo unos pocos cambios genéticos podrían transformar un cánido o un humano en la mejor amiga de todos, y por razones desconocidas, la tendencia es más fuerte en algunos perros:tos, Labrador retrievers, que otros. En una de las pruebas de Hecht, conocida como la "tarea de empatía", el experimentador McCuistion pretende aplastar su pulgar con un martillo, gritando como si sintiera dolor. Algunos sujetos animales saltan al regazo de la persona, lamiendo la herida falsa. Chevy prácticamente la ignora.

No obstante, los estudios de diferentes tipos de caninos criados en condiciones idénticas insinúan que ni la hiperesociabilidad ni las teorías de cognición social como la "hipótesis de la domesticación" responden a todas las preguntas. A partir de hace una década, los equipos de la Universidad de Estocolmo y la Universidad de Medicina Veterinaria del Centro de Ciencias del Lobo de Viena comenzaron a criar grupos de perros y lobos en el laboratorio. En sus primeros meses, ambos conjuntos de cachorros están con personas las 24 horas del día; después de eso, los animales viven en manadas con una extensa compañía humana.

Estos experimentos indican que los perros no son solo lobos con mejores habilidades sociales. Por un lado, los lobos criados a mano son bastante afables; saludan felices a sus cuidadores y salen a caminar con ventaja. En 2020, el equipo de Estocolmo observó, para su sorpresa, que algunos de sus cachorros comprenden intuitivamente los gestos de "buscar", al igual que los perros.

De hecho, la investigación del Wolf Science Center descubrió que, en algunas situaciones, estos animales salvajes son más tolerantes que los perros: si se les da comida para compartir, los perros se mantienen alejados unos de otros. Los lobos discuten y gruñen al principio, luego comen pacíficamente uno al lado del otro. En un estudio, las parejas de lobos o perros deben cooperar para recuperar un pedazo de carne; los lobos trabajan juntos de manera efectiva, pero los perros eran "abismalmente malos", dice la investigadora Sarah Marshall-Pescini. Cuando probó socios de cooperación lobo-humano y perro-humano, el patrón se hizo más claro. Los lobos no tienen miedo de tomar la iniciativa, mientras que los perros se detienen y esperan a que un humano haga el primer movimiento.

Estos hallazgos inesperados llevaron a Marshall-Pescini hacia una tercera teoría de la domesticación: tal vez el cambio no fue una nueva habilidad social o una expresión de amor, sino más bien una nueva estrategia de gestión de conflictos. Los humanos probablemente habrían matado a lobos valientes y asertivos como amenaza. Pero podrían haber tolerado los protoperros deferentes y evasivos que merodean por el campamento, esperando un volante. (Las variedades agresivas son probablemente un fenómeno reciente, el resultado de los amantes de los perros en los siglos XVIII y XIX que crearon casi todas las razas modernas).

Su grupo está mirando a los perros del pueblo para comprender más sobre la estructura social canina y cómo responden a los humanos. En comparación con nuestras mascotas, estos animales de corral son probablemente mucho más parecidos a los primeros perros que fueron sus ancestros de antaño: algunos amigables, otros tímidos, todos ellos en una relación incómoda y ambivalente con los simios sin pelo de los que dependen sobrevivir.

Al acecho en los bordes de esta investigación, como un lobo que se escabulle más allá de la fogata, es la idea de que nosotros también podemos habernos domesticado. Esa es una razón por la que Hecht espera encontrar una firma de mansedumbre; si lo hace, puede buscar el mismo patrón en el cerebro de los gatos domésticos en comparación con los salvajes, y en nuestra materia gris en contraste con los simios. La versión del antropólogo Hare de esta descripción de los orígenes humanos, "supervivencia de los más amigables", postula que, al igual que los perros, nos volvimos más confiables y tolerantes entre nosotros en nuestro pasado hace mucho tiempo, lo que a su vez nos permitió desarrollar super habilidades en la comunicación: El lenguaje es un ejemplo obvio.

La noción de domesticación humana ha surgido al menos desde la época de Darwin, pero hoy en día hay evidencia, señala el primatólogo Richard Wrangham del Departamento de Biología Evolutiva Humana de Harvard. Además de nuestra inusual (para los primates) tolerancia a los extraños y nuestra larga adolescencia, mostramos algunos de los rasgos físicos asociados con el síndrome de domesticación. En comparación con nuestros parientes homínidos, tenemos rostros acortados y dientes más pequeños. En 2014, Wrangham y sus colaboradores incluso propusieron un posible mecanismo biológico en las células de la cresta neural, que ayudan a dar forma a muchas de esas partes del cuerpo durante el desarrollo embrionario. La implicación, por muy inverosímil que parezca en estos tiempos, es que nuestra especie evolucionó para llevarse bien unos con otros.

En diciembre de 2019, un grupo europeo descubrió que el gen BAZ1B, ubicado en la región de Williams-Beuren, influye en la forma facial al dirigir dichas células. Podría explicar parte de la historia de la domesticación humana, dice Wrangham.

De vuelta en el laboratorio de Hecht, un nuevo voluntario llamado Coda realiza sus pruebas. (Casualmente, él también es un terrier de Boston). Para una tarea, McCuistion coloca un regalo en el suelo y dice: "¡No! ¡No lo tomes! ”Y luego cierra los ojos. Los perros saben lo que significan los ojos cerrados, por lo que en este punto, la mayoría arrebata la golosina. No coda Como señala su dueño, siempre es un niño muy bueno. Lo mira furtivamente, se lame los labios, luego mira sombríamente al espacio, esperando, aplazando y evitando conflictos, como es su destino canino.

Al otro lado del espejo unidireccional, los humanos están completamente absortos en este drama. "Goooood chico," alguien dice. Incluso después de que McCuistion finalmente le da permiso para comer la merienda, él todavía está allí mirándola tristemente. Un coro estalla en la sala de espera: "¡Vamos, Coda, tómalo!" Todos podemos ver su deseo, sentir su moderación. Es suficiente para hacerte preguntarte quién, exactamente, evolucionó para leer la mente de quién.

Mirar a un perro, incluso a través de un espejo unidireccional, es mirar también a nuestra propia especie: lo que se necesita para vivir en armonía, entenderse, reemplazar el miedo y la agresión con amor y lealtad. Quizás es por eso que los perros son tan deliciosos. Son un recordatorio vivo de una mejor versión de nosotros mismos. Su tarde de pinchazos psicológicos terminó, Coda toma el premio y se sacude. Su dueño entra en la habitación, y él salta sobre su regazo, jadeando felizmente, mirándola profundamente a los ojos mientras ella mira directamente a los suyos.

Esta historia aparece en el Primavera 2020, cuestión de los orígenes de Ciencia popular.

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