Alrededor de un tercio de la población australiana tiene problemas para dormir, incluidas las dificultades para mantener el sueño durante toda la noche.
Si bien los despertares nocturnos son angustiantes para la mayoría de los pacientes, existe alguna evidencia de nuestro pasado reciente que sugiere que este período de vigilia que ocurre entre dos períodos de sueño separados era la norma.
A lo largo de la historia, ha habido numerosos relatos sobre el sueño segmentado, desde textos médicos hasta registros judiciales y diarios, e incluso en tribus africanas y sudamericanas, con una referencia común al “primer” y “segundo” sueño.
En Charles Dickens Barnaby Rudge (1840), escribe:
“Lo supo, aun en el horror con el que partió de su primer sueño, y tiró la ventana para disiparlo por la presencia de algún objeto, más allá de la habitación, que no había sido, por así decirlo, el testigo de su sueño.”
Los antropólogos han encontrado evidencia de que durante la Europa preindustrial, el sueño bimodal se consideraba la norma. El inicio del sueño no se determinó por una hora establecida para acostarse, sino por si había cosas que hacer.
Libro del historiador A. Roger Ekirch Al cierre del día: noche en tiempos pasados describe cómo los hogares en ese momento se retiraban un par de horas después del anochecer, se despertaban unas horas más tarde durante una o dos horas y luego dormían por segunda vez hasta el amanecer.
Durante este período de vigilia, la gente se relaja, reflexiona sobre sus sueños o tiene relaciones sexuales. Algunos participarían en actividades como coser, cortar leña o leer, confiando en la luz de la luna o en las lámparas de aceite.
Ekirch descubrió que las referencias al primer y segundo sueño comenzaron a desaparecer a fines del siglo XVII. Se cree que esto comenzó en las clases altas del norte de Europa y se filtró al resto de la sociedad occidental durante los siguientes 200 años.
Curiosamente, la aparición de insomnio de mantenimiento del sueño en el literatura a finales del siglo XIX coincide con el período en el que los relatos sobre el sueño dividido comienzan a desaparecer. Por lo tanto, la sociedad moderna puede presionar innecesariamente a los individuos para que obtengan una noche de sueño continuo y consolidado todas las noches, lo que aumenta la ansiedad por el sueño y perpetúa el problema.
Base biológica
Las formas menos dramáticas de sueño bifásico son evidentes en la sociedad actual, por ejemplo, en culturas que toman una siesta por la tarde. Nuestro reloj biológico se presta a tal horario, teniendo una reducción en el estado de alerta a primera hora de la tarde (el llamado “descenso posterior al almuerzo”).
A principios de la década de 1990, el psiquiatra Thomas Wehr realizó un experimento de laboratorio en el que expuso a un grupo de personas a un fotoperiodo corto, es decir, se les dejó en la oscuridad durante 14 horas todos los días en lugar de las típicas 8 horas, durante un mes.
(simpleinsomnia / Flickr / CC BY 2.0)
Les tomó algún tiempo regular su sueño, pero en la cuarta semana, surgió un patrón de sueño de dos fases distinto. Primero durmieron durante 4 horas, luego se despertaron durante 1 a 3 horas antes de caer en un segundo sueño de 4 horas. Este hallazgo sugiere que el sueño bifásico es un proceso natural con una base biológica.
Pros y contras
La sociedad actual a menudo no permite este tipo de flexibilidad, por lo tanto, tenemos que ajustarnos a los horarios de sueño / vigilia de hoy. En general, se piensa que un sueño ininterrumpido continuo de 7 a 9 horas es probablemente lo mejor para sentirse renovado. Sin embargo, tal programa puede no adaptarse a nuestros ritmos circadianos, ya que nos desincronizamos con el ciclo externo de luz / oscuridad de 24 horas.
Para mantener con éxito un horario de sueño dividido, debe obtener el tiempo correcto, es decir, comenzar a dormir cuando hay un fuerte impulso por dormir y durante un punto circadiano bajo, para conciliar el sueño rápidamente y mantener el sueño.
Algunas de las ventajas clave de un horario de sueño dividido incluyen la flexibilidad que permite con el trabajo y el tiempo familiar (donde se brinda esta flexibilidad). Algunas personas en la sociedad moderna han adoptado este tipo de horario, ya que proporciona dos períodos de mayor actividad, creatividad y alerta a lo largo del día, en lugar de tener un período de vigilia prolongado en el que la somnolencia se acumula a lo largo del día y la productividad disminuye.
En apoyo de esto, hay creciente evidencia sugerir siestas puede tener importantes beneficios para la memoria y el aprendizaje, aumentando nuestro estado de alerta y mejorando los estados de ánimo. Algunos creen que los trastornos del sueño, como el insomnio de mantenimiento del sueño, tienen su origen en la preferencia natural del cuerpo por el sueño dividido. Por lo tanto, los horarios de sueño divididos pueden ser un ritmo más natural para algunas personas.
Implicaciones para el trabajo por turnos
Los horarios de sueño divididos han comenzado a surgir recientemente como una alternativa potencial al trabajo continuo por turnos nocturnos. Trabajar de noche tiene los problemas combinados de vigilia prolongada (a menudo trabajando en turnos de 8 a 12 horas) y desalineación circadiana (trabajar en un momento de la noche en el que normalmente estaría dormido).
Los trabajadores por turnos se quejan con frecuencia de fatiga y reducción de la productividad en el trabajo, y tienen un mayor riesgo de padecer enfermedades crónicas como la obesidad tipo 2 diabetesy enfermedades del corazón.
Algunas industrias han empleado horarios con oportunidades de sueño más breves pero más frecuentes, con la premisa de que el impulso por dormir será menor con menos tiempo. Por ejemplo, 6 horas encendido / 6 horas apagado, 4 horas encendido / 8 horas apagado y 8 horas encendido / 8 horas apagado, lo que limita el tiempo en el turno y reduce los períodos prolongados de vigilia.
Los horarios divididos de sueño / trabajo dividen el día en múltiples ciclos de trabajo / descanso para que los empleados trabajen en múltiples turnos cortos, divididos con períodos cortos de descanso cada 24 horas.
Los horarios de turnos divididos que mantienen un tiempo de sueño adecuado cada 24 horas pueden ser beneficiosos para el sueño, el rendimiento y la seguridad. Varios estudios recientes han encontrado que el sueño dividido proporciona beneficios comparables para el rendimiento a un sueño profundo, si el tiempo total de sueño por 24 horas fue mantenido (alrededor de 7 a 8 horas de sueño total por 24 horas).
Sin embargo, como era de esperar, el rendimiento y la seguridad aún pueden verse afectados si los horarios para despertar y comenzar a trabajar están en el primeras horas del Mañana. Y no sabemos si estos programas brindan algún beneficio para la salud y reducen el riesgo de enfermedades crónicas.
Si bien los desafíos del trabajo en turnos nocturnos no se pueden eliminar, la ventaja de algunos horarios de turnos divididos es que todos los trabajadores tienen al menos alguna oportunidad de dormir por la noche y no tienen que mantenerse alerta durante más de 6 a 8 horas.
Aunque aspiramos a tener un sueño consolidado, es posible que esto no se adapte al reloj corporal o al horario de trabajo de todos. De hecho, podría ser un retroceso a un patrón de sueño bi-modelo de nuestros antepasados preindustriales, y quizás podría funcionar bien en un entorno industrial moderno.
Una versión de esta historia se publicó por primera vez en junio de 2016.
Melinda Jackson, Investigador principal de la Facultad de Ciencias Biomédicas y de la Salud, Universidad RMIT y Bancos de Siobhan, Investigador Senior, Centro de Investigación del Sueño, Universidad de Australia del Sur.
Este artículo fue publicado originalmente por La conversación. Leer el artículo original.
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