Los huracanes son los desastres naturales más costosos en los Estados Unidos.
El huracán Harvey, que devastó partes de Texas en agosto de 2017, le costó a los EE.UU. $ 125 mil millones (sí, mil millones con una 'b'). El total de Harvey fue superado solo por el del huracán Katrina, que azotó a Louisiana en 2005 y costó aproximadamente US $ 161 mil millones, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Las pérdidas económicas de Katrina excedieron el 1 por ciento del producto interno bruto de los Estados Unidos ese año.
De acuerdo a un estudio publicado hoy en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, tormentas extremadamente destructivas como Harvey y Katrina, huracanes que diezman grandes áreas costeras por miles de millones de dólares, se han vuelto mucho más comunes en los EE. UU. en relación con sus contrapartes menos dañinas.
"Estimamos que se ha triplicado la tasa de tormentas más dañinas en el siglo pasado", dijo a Business Insider Aslak Grinsted, el autor principal del estudio.
Secuelas del huracán Katrina en septiembre de 2005. (Barbara Ambrose / NOAA)
Los huracanes en los Estados Unidos son cada vez más dañinos.
Una gran cantidad de investigaciones ha demostrado vínculos entre temperaturas más altas y huracanes más fuertes y húmedos que pueden causar más daños. Pero calcular el costo de esas tormentas que empeoran es complicado.
Los análisis deben tener en cuenta la inflación y las fluctuaciones en los costos de propiedad, así como el hecho de que más personas viven en zonas costeras vulnerables que hace un siglo. Entonces, si la misma tormenta golpeara un área urbana hoy en comparación con hace 100 años, es probable que los daños resultantes sean mayores.
En su nuevo estudio, Grinsted y su equipo encontraron una nueva forma de comparar los impactos de los huracanes a lo largo de los siglos. Eligieron comparar las tormentas por la cantidad de tierra afectada, en lugar de las pérdidas económicas.
Utilizando una base de datos de la industria de seguros, los investigadores calcularon cuánta tierra fue destruida por más de 240 tormentas tropicales y huracanes que llegaron a Estados Unidos entre 1900 y 2018.
"No podemos comparar directamente el daño del huracán Great Miami de 1926 con el del huracán Irma en 2017 sin considerar la mayor cantidad de propiedad valiosa expuesta", escribieron los autores.
Entonces Grinsted acuñó una nueva métrica: "área de destrucción total", o ATD. Es una medida de cuán grande un área que un huracán tendría que destruir para igualar las pérdidas económicas asociadas.
Los autores del estudio concluyeron que la frecuencia de los huracanes más dañinos (definidos como ATD que exceden 467 millas cuadradas; 1,200 kilómetros cuadrados) aumentó 330 por ciento siglo tras siglo.
Las tormentas moderadas con un ATD de 50 millas cuadradas (130 kilómetros cuadrados) o menos, en comparación, aumentaron a una tasa de 140 por ciento por siglo.
(Shayanne Gal / Business Insider)
Los datos revelaron que los peores huracanes fueron Katrina y Harvey, que superaron un ATD de 1,930 millas cuadradas (4,990 kilómetros cuadrados).
Según Grinsted, la década de 2000 fue la década con el mayor ATD agregado hasta el momento.
Esa tendencia se mantiene independientemente de si el conjunto de datos incluye tormentas tropicales y huracanes, o solo huracanes. (Una tormenta tropical se convierte en huracán después de que las velocidades del viento superan las 74 mph; 119 km / h.)
¿Por qué los huracanes se están volviendo más fuertes?
Los científicos no pueden decir definitivamente si las tormentas individuales son causadas directamente por el cambio climático, pero el calentamiento general hace que los huracanes sean más frecuentes y devastadores de lo que serían de otra manera.
Esto se debe a que los océanos absorben el 93 por ciento del calor adicional que los gases de efecto invernadero atrapan en la atmósfera, y los huracanes usan agua tibia como combustible. Entonces, un aumento de 1 grado Fahrenheit en la temperatura del océano puede aumentar la velocidad del viento de una tormenta de 15 a 20 millas por hora (24 a 32 km / h), según Yale Climate Connections.
Además, el aumento de la temperatura del agua conduce al aumento del nivel del mar, lo que aumenta el riesgo de inundaciones durante las mareas altas y en caso de tormentas. El aire más cálido también contiene más vapor de agua atmosférico, lo que permite que las tormentas tropicales fortalezcan y desencadenen más precipitaciones.
Interestatal 69 inundado por las aguas de la tormenta tropical Harvey en 2017. (AP / David J. Phillip)
Los huracanes también parecen estar cada vez más lentos: un ritmo de movimiento más lento le da a la tormenta más tiempo para azotar un área con fuertes vientos y lluvia, por lo que sus efectos pueden terminar sintiéndose más intensos.
En los últimos 70 años más o menos, la velocidad de los huracanes y tormentas tropicales se ha desacelerado en un 10 por ciento en promedio, según un estudio de 2018.
"Nada bueno sale de una tormenta lenta", James Kossin, científico de NOAA, dicho National Geographic. "Puede aumentar la cantidad de tiempo que las estructuras están sujetas a fuertes vientos. Y aumenta la lluvia".
El huracán Harvey fue un excelente ejemplo de esto. Después de tocar tierra, Harvey se detuvo durante días y arrojó más de 51 pulgadas (130 centímetros) de lluvia en el área de Houston. El climatólogo Tom Di Liberto lo describió en ese momento como la "tormenta que se negó a irse".
Para empeorar las cosas, una atmósfera más cálida puede retener más humedad, por lo que una desaceleración del 10 por ciento en el ritmo de una tormenta podría duplicar la cantidad de lluvia e inundaciones que experimenta un área. El pico las tasas de lluvia de las tormentas han aumentado en un 30 por ciento en los últimos 60 años
Tanto los modelos climáticos predictivos como los nuevos datos de Grinsted sugieren que los huracanes más destructivos continuarán aumentando en frecuencia a menos que se reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero. Pero hasta que eso suceda, dijo Grinsted, tenemos que prepararnos para lo que los científicos saben que se avecina.
"En el corto plazo, no podemos esperar combatir las tormentas. Por lo tanto, el riesgo debe reducirse de otras maneras: adaptando y reduciendo la exposición", dijo. "También es importante seguir mejorando los pronósticos".
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.
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