Los idiomas locales están desapareciendo y se están llevando un conocimiento invaluable

Los idiomas locales se basan tanto en la tradición oral como en la documentación física (como los diccionarios) para sobrevivir.

Los idiomas locales se basan tanto en la tradición oral como en la documentación física (como los diccionarios) para sobrevivir. (Pisit Heng / Unsplash /)

El lingüista Nicholas Evans había escuchado al pueblo Kaiadilt, un grupo aborigen del norte de Australia, pronunciar “malji” en la playa muchas veces. Sabía que el término significaba “bancos de salmonetes” y “agujeros de una red de pesca”, pero lo decían incluso cuando apuntaban al agua vacía. No fue hasta que vio una pintura de malji de un artista local, un lienzo azul cubierto de ojales rosados ​​y rojos, que se dio cuenta de que la palabra también describía las burbujas de luz que indican dónde podría estar la trampa.

Como ocurre con muchas culturas pequeñas y remotas, el vocabulario kayardild nativo de Kaiadilt quedó ahogado por las enseñanzas europeas y misioneras. En la historia moderna, la lengua nunca ha tenido más de unos cientos de hablantes. En la actualidad, según la UNESCO, alrededor del 40 por ciento de los 7.000 idiomas del mundo corren el riesgo de desaparecer en el próximo siglo o dos. Perderlos significa dejar de lado el conocimiento antiguo sobre lugares poco conocidos incrustados en las palabras y extraídos de observaciones multigeneracionales. “Cada idioma contiene pistas que nos ayudan a comprender a todas las personas, pero no lo sabes hasta que miras”, dice Evans, quien también es profesor en la Universidad Nacional de Australia.

Tomemos a Australia, por ejemplo. A medida que Kayardild y otras lenguas aborígenes se desvanecieron bajo el dominio británico, las comunidades perdieron la capacidad de transmitir su comprensión de los patrones naturales y la ecología de las islas. En Kune, que se habla en el Territorio del Norte, manyawok se refiere tanto al saltamontes de cuernos largos como al ñame; el nombre compartido surgió porque los chirridos de verano de las criaturas indican cuándo es el momento de cosechar los tubérculos. Otros términos ayudan a trazar direcciones precisas con señales geográficas.

Desde una perspectiva global, los antropólogos pueden rastrear la evolución de los patrones del habla para ayudar a completar nuestra historia. Pueden ver cómo la gente migró a través de las islas e identificar cuándo surgieron tecnologías como las canoas al rastrear el surgimiento de términos marítimos.

A nivel individual, trabajar para preservar las lenguas ofrece una forma de recuperar la identidad y compartir el orgullo cultural. Ese ha sido el caso en Hawái, donde las escuelas de inmersión administradas conjuntamente por nativos hawaianos y el gobierno estatal ayudaron a que el número de hogares con fluidez Ōlelo aumentara de unas pocas docenas a 24,000 entre 1985 y 2010. En otros lugares, grupos internacionales como Terralingua y Endangered Language Fund están ayudando a los académicos indígenas a lanzar sus propias campañas. Cada palabra que guardan imparte una lección con el poder de completar la experiencia humana.

Esta historia aparece en la edición de Transformación del invierno de 2020 de Popular Science.

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