Si ha encendido un televisor o leído las noticias durante los últimos meses, probablemente haya oído hablar de los incendios generalizados que causaron estragos en la selva amazónica este año.
Los incendios ocurren en la selva tropical cada año, pero los últimos 11 meses vieron la cantidad de incendios aumentar en más del 70 por ciento en comparación con 2018, lo que indica una aceleración importante en la limpieza de tierras por parte de las industrias de tala y agricultura del país.
El humo de los fuegos se elevó a la atmósfera y se podía ver desde el espacio. Algunas regiones de Brasil quedaron cubiertas de humo espeso que cerró aeropuertos y cielos oscuros de la ciudad.
A medida que la selva se quema, libera enormes cantidades de dióxido de carbono, monóxido de carbono y partículas más grandes del llamado "carbono negro" (humo y hollín) La frase "cantidades enormes" apenas hace justicia a los números: en un año determinado, la quema de bosques y praderas en América del Sur emite una enorme 800,000 toneladas de carbono negro en la atmósfera
Esta cantidad realmente asombrosa es casi el doble del carbono negro producido por todo el uso combinado de energía en Europa durante 12 meses. Esta cantidad absurda de humo no solo causa problemas de salud y contribuir a calentamiento global pero, como muestra un número creciente de estudios científicos, también contribuye más directamente al derretimiento de los glaciares.
En un nuevo artículo publicado en la revista. Reportes cientificos, un equipo de investigadores describió cómo el humo de los incendios en el Amazonas en 2010 hizo que los glaciares en los Andes se derritieran más rápidamente.
Cuando los incendios en el Amazonas emiten carbono negro durante la temporada pico de quema (agosto a octubre), los vientos llevan estas nubes de humo a los glaciares andinos, que pueden situarse a más de 5,000 metros sobre el nivel del mar.
A pesar de ser invisibles a simple vista, las partículas de carbono negro afectan la capacidad de la nieve para reflejar la luz solar entrante, un fenómeno conocido como "albedo".
De manera similar a cómo un automóvil de color oscuro se calentará más rápidamente bajo la luz solar directa en comparación con uno de color claro, los glaciares cubiertos por partículas de carbono negro absorberán más calor y, por lo tanto, se derretirán más rápido.
Mediante el uso de una simulación por computadora de cómo las partículas se mueven a través de la atmósfera, conocida como HYSPLIT, el equipo pudo demostrar que las columnas de humo del Amazonas son transportadas por los vientos a los Andes, donde caen como una niebla invisible a través de los glaciares.
En total, descubrieron que los incendios en el Amazonas en 2010 causaron un aumento del 4,5 por ciento en la escorrentía de agua del glaciar Zongo en Bolivia.
De manera crucial, los autores también encontraron que el efecto del carbono negro depende de la cantidad de polvo que cubre un glaciar: si la cantidad de polvo es mayor, entonces el glaciar ya estará absorbiendo la mayor parte del calor que podría haber sido absorbido por el carbono negro. . La limpieza del terreno es una de las razones por las que los niveles de polvo en América del Sur doblado durante el siglo 20
Los glaciares son algunos de los recursos naturales más importantes del planeta. Los glaciares del Himalaya proporcionan agua potable a 240 millones de personas, y 1.900 millones dependen de ellos para alimentarse.
En América del Sur, los glaciares son cruciales para el suministro de agua, en algunas ciudades, incluyendo Huaraz en Perú, Más del 85 por ciento del agua potable proviene de los glaciares en tiempos de sequía.
Sin embargo, estas fuentes de agua verdaderamente vitales están cada vez más amenazadas a medida que el planeta siente los efectos del calentamiento global. Los glaciares en los Andes han sido retrocediendo rápidamente durante los últimos 50 años.
Se predice que el cinturón tropical de América del Sur se convertirá más seco y árido a medida que cambia el clima. Un clima más seco significa más polvo y mas incendios. También significa más sequías, lo que hace que las ciudades dependan más de los glaciares para obtener agua.
Desafortunadamente, como muestra el estudio anterior, los incendios asistidos por condiciones secas ayudan a que estas fuentes vitales de agua desaparezcan más rápidamente. El papel del carbono negro en la fusión de los glaciares es un proceso extremadamente complejo: actualmente, los modelos climáticos solían predecir el futuro derretimiento de los glaciares en los Andes No incorpores carbón negro.
Como muestran los autores de este nuevo estudio, es probable que esto esté subestimando la tasa de derretimiento glacial en muchas evaluaciones actuales.
Con comunidades que dependen de los glaciares para obtener agua, y estos mismos glaciares probablemente se derritan más rápido a medida que el clima se calienta, se necesita más trabajo que nunca para examinar las fuerzas complejas como el carbono negro y los cambios de albedo. 
Matthew Harris, PhD Investigador, Ciencia del Clima, Universidad Keele.
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.