'Cómo evolucionó el coronavirus' es una pregunta simple que ha causado investigación, especulacióny conspiraciones francas.
En este momento, la investigación muestra que es muy probable que el virus responsable de COVID-19 evolucione de forma natural, probablemente comenzando en murciélagos y luego infiltrándose inocentemente en un huésped animal, hasta que desarrolle las mutaciones necesarias para convertirlo en la pandemia global que vemos hoy.
Un nuevo estudio ha dado aún más credibilidad a esta teoría, encontrando un pariente cercano del virus SARS-CoV-2 en murciélagos, incluyendo eventos de inserción similares, mutaciones que son 'insertos' de material genético en el genoma viral, mostrando que tales cambios a la composición del virus puede suceder y ocurre naturalmente.
"Desde el descubrimiento del SARS-CoV-2 ha habido una serie de sugerencias infundadas de que el virus tiene un origen de laboratorio". dice el microbiólogo Shandong First Medical University Weifeng Shi.
"En particular, se ha propuesto que la inserción de S1 / S2 es altamente inusual y quizás indicativa de manipulación de laboratorio. Nuestro artículo muestra muy claramente que estos eventos ocurren naturalmente en la vida silvestre. Esto proporciona una fuerte evidencia de que el SARS-CoV-2 es un escape de laboratorio ".
Este coronavirus de murciélago recién descubierto, que el equipo ha llamado RmYN02, fue identificado durante un análisis de 302 muestras de 227 murciélagos recolectados en la provincia de Yunnan, China, en la segunda mitad de 2019.
Después de analizar los virus encontrados en estas muestras de murciélagos, el equipo pudo descubrir dos genomas de coronavirus casi completos: RmYN01 y RmYN02.
RmYN01 solo tuvo una coincidencia baja con el SARS-CoV-2. Pero RmYN02 era algo así como un premio gordo. Este coronavirus comparte el 93.3 por ciento de su genoma con el SARS-CoV-2, y un gen en particular llamado 1ab comparte el 97.2 por ciento, la coincidencia más cercana en ese gen hasta la fecha.
Luego están los eventos de inserción. RmYN02 contiene aminoácidos inserciones en el punto donde se encuentran las dos subunidades (S1 y S2) de su proteína espiga. El SARS-CoV-2 también tiene inserciones S1 y S2: no son los mismos aminoácidos en los dos virus, pero muestra que estas inserciones pueden ocurrir naturalmente, no se requiere laboratorio.
A pesar de las similitudes, no significa que RmYN02 sea un ancestro directo del virus que causa COVID-19 en todo el mundo, especialmente teniendo en cuenta el gen para el importantísimo dominio de unión al receptor tuvo una coincidencia muy baja con el SARS-CoV-2, con solo 61.3 por ciento.
Pero encontrar nuevos genomas de coronavirus es increíblemente útil si queremos descubrir cómo evolucionó el virus SARS-CoV-2 a lo que es hoy.
"Nuestro estudio reafirma que los murciélagos, particularmente los del género Rhinolophus (murciélagos de herradura), son reservorios naturales importantes para los coronavirus y actualmente albergan a los parientes más cercanos del SARS-CoV-2, aunque esta imagen puede cambiar con el aumento de las muestras de vida silvestre ". El equipo escribe en su estudio.
"En este contexto, es sorprendente que el virus RmYN02 identificado aquí en Rhinolophus malayanus es el pariente más cercano del SARS-CoV-2 en el gen largo 1ab replicasa, aunque el virus en sí tiene una historia compleja de recombinación ".
La coincidencia más cercana que hemos encontrado hasta ahora con el SARS-CoV-2 es un coronavirus de murciélago llamado RaTG13: el 96.1 por ciento de sus coincidencias de ARN, pero es probable que haya virus aún más cercanos.
"Ni RaTG13 ni RmYN02 son los antepasados directos del SARS-CoV-2, porque todavía hay una brecha evolutiva entre estos virus", explica Shi.
"Nuestro estudio sugiere fuertemente que el muestreo de más especies de vida silvestre revelará virus que están aún más relacionados con el SARS-CoV-2 y tal vez incluso con sus antepasados directos, lo que nos dirá mucho sobre cómo surgió este virus en los humanos".
La investigación ha sido publicada en Biología actual.