Las cacatúas de Goffin, tan expertas en la fabricación de herramientas en un entorno de laboratorio, ahora han demostrado sus habilidades de ingeniería en la naturaleza.
En su hábitat natural en las islas Tanimbar en Maluku, Indonesia, los científicos finalmente han observado a las aves (Cacatúa goffiniana) elaborando herramientas que les ayuden a tener un mejor acceso a los alimentos.
Los resultados demuestran que el comportamiento anterior no era solo un sesgo de cautiverio, como se había sugerido, sino algo que las aves hacen de forma bastante natural por sí mismas, lejos de la influencia de los humanos.
“¡No podía creerlo!” dijo el biólogo cognitivo Mark O’Hara de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, Austria.
“Cuando les ofrecí (a las cacatúas) cierta fruta del bosque, una de las cacatúas comenzó a hacer una herramienta con una rama. Fue asombroso cuán hábil y competente el pájaro sabía cómo usar esta herramienta”.
Actualmente se ha observado la fabricación de herramientas en algunas especies, como primates y córvidos. Sin embargo, se pensaba que las cacatúas, aunque tienen muchas cosas en común con los primates (como cerebros grandes y redes sociales complejas), eran un candidato poco probable para demostrar tales habilidades. Esto se debe a que sus pies inteligentes y sus picos afilados son iguales a la mayoría de las tareas que estas aves podrían tener que realizar. Sus herramientas están, esencialmente, integradas.
Pero en los últimos años, los científicos en un entorno de laboratorio observaron a Goffins primero usando herramientas prefabricadas y luego haciendo las suyas propias. Pero no estaba claro si esos comportamientos eran el resultado de sesgo de cautiverio – en el que los animales cautivos superan a los salvajes en términos de uso de herramientas.
Entonces O’Hara y sus colegas partieron hacia las islas Tanimbar para ver si podían detectar a algunos Goffins usando o fabricando herramientas en su hábitat natural. Instalaron cámaras en las copas de los árboles donde pasan el rato las aves y registraron casi 885 horas de observaciones. No observaron nada.
Luego, los investigadores llevaron a 15 de las aves silvestres a un aviario temporal en el suelo y las llenaron de fruta para ver qué sucedía.
Era el mango de mar, o fruta Wawai (Cerbera manghas), que lo reveló todo. Esta fruta es mortal para los humanos, pero se sabe que los Goffins disfrutan de sus semillas. Sin embargo, extraer estas semillas no es una tarea fácil. Están encerrados en una fina capa de pulpa y un endocarpio resistente que es difícil, si no imposible, de penetrar, incluso para el pico afilado de una cacatúa.
“Hemos visto cacatúas trabajando durante días para abrir cocos jóvenes. El foco de nuestro interés estaba en las fuentes de alimentos que requieren métodos bastante complejos para extraer el alimento. Ahora hemos encontrado oro con semillas que están encerradas en huesos de frutas”. dijo la psicóloga comparada Berenika Mioduszewska de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena.
“Es particularmente impresionante que los loros realicen hazañas tan magistrales con una habilidad increíble y gran precisión”.
Solo dos de las 15 herramientas con forma de Goffins, usando sus picos y lenguas para moldearlas a partir de las ramas de los árboles, pero las que lo hicieron fueron recompensadas con las deliciosas semillas de Wawai. Los investigadores recolectaron las herramientas descartadas y realizaron análisis en 3D para averiguar cómo se usaron.
El primero fue una cuña más gruesa, insertada en la semilla para separarla. La segunda fue una herramienta más afilada, un poco como un cuchillo, para cortar y penetrar la capa protectora alrededor de la semilla. Finalmente, las hábiles cacatúas formaron cucharas, con las que sacaron su manjar ganado con tanto esfuerzo: la semilla misma.
Aunque los pájaros elaboraron estas herramientas en un aviario, el equipo cree que hay tres muy buenas razones para creer que los Goffins también fabrican herramientas en la naturaleza.
Primero, su preparación y competencia en la fabricación de herramientas sugirió que era una habilidad perfeccionada. En segundo lugar, la evidencia de video capturó un Goffin salvaje combinando un fragmento de madera con una fruta Wawai. Finalmente, la fruta Wawai descartada alrededor del hábitat de los Goffins mostró evidencia de uso de herramientas, con una fruta encontrada todavía con una herramienta de madera clavada en ella.
“Dicho comportamiento se lleva a cabo de forma rápida y dinámica, y también parece bastante discreto, por lo que es casi imposible observarlo en el denso dosel. Tuvimos la oportunidad única de hacer observaciones detalladas y de cerca mientras manteníamos un grupo de cacatúas salvajes en un aviario durante un corto período de tiempo “, O’Hara dijo.
“Después de varios años de planificación de proyectos y arduo trabajo físico, finalmente fue un golpe de suerte descubrir este comportamiento en las cacatúas de Goffin”.
Curiosamente, el hecho de que solo dos de las aves recurrieran al uso de herramientas para acceder a la fruta Wawai también es revelador. Sugiere que el uso de la herramienta Goffin no es genético, sino más bien una habilidad que las personas pueden aprender. Esto significa que puede ser impulsado por el oportunismo y la aptitud y preferencia individual.
El hallazgo abre varias vías para comprender la inteligencia de Goffin y el uso de herramientas. Podemos estudiarlos más en la naturaleza para ver qué influye en las decisiones de las aves de aprender a usar herramientas o no, y también podemos estudiarlos en entornos cautivos para comprender mejor los efectos del sesgo de cautiverio.
“La presencia de un uso flexible de herramientas en los loros silvestres”, los investigadores concluyen, “sugiere fuertemente un caso de emergencia convergente de comportamiento de herramientas sofisticadas y refina el panorama filogenético de la evolución tecnológica”.
La investigación ha sido publicada en Biología actual.
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