Los investigadores finalmente pueden saber qué está causando la misteriosa enfermedad similar a la poliomielitis en los niños.



Partículas virales EV-D68 vistas bajo un microscopio. Los investigadores piensan que este virus en particular, y uno similar, podría estar en la raíz de la misteriosa enfermedad similar a la polio que afecta a los niños.

Partículas virales EV-D68 vistas bajo un microscopio. Los investigadores piensan que este virus en particular, y uno similar, podría estar en la raíz de la misteriosa enfermedad similar a la polio que afecta a los niños. (Cynthia S. Goldsmith y Yiting Zhang, CDC /)

La mielitis flácida aguda se ha denominado "la nueva poliomielitis". Al igual que esa enfermedad, afecta principalmente a los niños y puede causar parálisis debilitante cuando infecta el sistema nervioso. Pero la polio, que los investigadores saben que es causada por un enterovirus llamado poliomielitis, está a punto de ser erradicada en todo el mundo. AFM, sin embargo, podría estar en aumento, con 22 casos confirmados lo que va de año. Y hasta hace poco, los investigadores aún estaban desconcertados sobre lo que estaba causando la parálisis.

Sin embargo, podemos estar un paso más cerca de fijar AFM. Un nuevo estudio publicado esta semana en el diario. Medicina natural

agrega peso a un creciente cuerpo de evidencia de que un virus puede estar causando la afección. Si es así, esto podría conducir a una posible vacuna y a una prueba para diagnosticarla.

"El enterovirus parece ser la causa de la mayoría, si no todos, los casos de AFM", dijo a Ciencia Popular Ryan Schubert, autor del estudio y neurólogo de la UCSF. El virus más frecuentemente relacionado con AFM se llama EV-D68 y otro, EV-D71, parece estar conectado también. Estos virus no son nuevos. Se identificaron por primera vez hace décadas y probablemente hayan estado causando síntomas similares a la gripe en personas por cientos de años. Pero su conexión con los casos de AFM sugiere que estas dos cepas han desarrollado nuevas habilidades para infectar el sistema nervioso, Schubert dijo

en un comunicado de prensa

Investigaciones previas también señalaron esta conexión, encontrando EV-D68 y EV-D71 en el líquido cefalorraquídeo de varios niños a los que se confirmó que tenían AFM. Este trabajo también encontró que los casos de AFM fueron más comunes durante los brotes de D68 y D71. "Hemos tenido algunos vínculos epidemiológicos claros desde 2014", dice Sarah Hopkins, neuróloga del Hospital de Niños de Filadelfia que no participó en el estudio.

Nueva evidencia sale a la luz

Lo que ha impedido a los investigadores confirmar la conexión causal entre los dos virus y AFM es la falta de evidencia de ellos en pacientes con AFM. Los enterovirus se encontraron en el líquido cefalorraquídeo en cuatro de los 590 casos confirmados, lejos de ser una prueba. Otras hipótesis sugirieron que AFM fue causada por algo completamente diferente, como un virus aún por identificar o una reacción autoinmune.

Este nuevo estudio, que encontró anticuerpos contra EV-D68 y EV-D71 en el líquido cefalorraquídeo de la mayoría de los pacientes con AFM que examinó, acerca a los científicos a declarar definitivamente que estos dos enterovirus específicos causan AFM.

Para obtener estos resultados, el equipo de Schubert tomó muestras de líquido cefalorraquídeo de 42 niños con AFM y otros 58 niños que tenían otras enfermedades neurológicas. Primero buscaron evidencia genética de los virus en el líquido cefalorraquídeo utilizando una tecnología de secuenciación de genes llamada VirScan, pero no la encontraron. Sin embargo, cuando comenzaron a observar los anticuerpos presentes en el líquido cefalorraquídeo, encontraron anticuerpos (proteínas que el cuerpo produce en respuesta a un patógeno específico) para enterovirus en aproximadamente el 70 por ciento de los niños que tenían AFM, en comparación con solo el siete por ciento de aquellos que tenían otras enfermedades neurológicas.

¿Que más necesitamos?

Para estar seguros, dice Hopkins, los investigadores necesitarán observar un subconjunto más grande de niños afectados y analizar más en profundidad los anticuerpos presentes en cada uno. Si se puede establecer un vínculo más fuerte, los investigadores comenzarán a tratar de desarrollar una vacuna (como hizo Jonas Salk con la polio) y una prueba clínica para diagnosticar mejor la enfermedad.

El tiempo es esencial: aunque en general es relativamente raro, AFM se vuelve más frecuente a fines del verano y otoño, golpeando mucho más en los años pares. El año pasado, 2018, se registraron más de 200 casos en los Estados Unidos, y es posible que se registren muchos o más el próximo año, 2020.

Si su hijo presenta síntomas parecidos a la gripe, tiene fiebre o tiene una infección de las vías respiratorias superiores, todavía no debe preocuparse por la AFM, dice Hopkins. Después de todo, en la mayoría de las personas que se infectan con enterovirus, incluso los niños, su cuerpo lucha contra la infección y nunca ingresa al sistema nervioso en absoluto. Lo que hay que tener en cuenta en un niño enfermo son signos de debilidad física inusual o falta de control corporal. Hopkins dice que no necesita esperar hasta que estos signos se vuelvan claros como el cristal: "Cuando se pregunta si hay debilidad (física), ese es el momento de ir a la sala de emergencias".

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