Es la migración animal más grande y espectacular del planeta. Cada año, unos 1,2 millones de ñus pisotean el Serengeti y los peligrosos cruces del río Mara, donde miles de ellos sucumben a los rápidos del río.
Los ecologistas saben que la migración animal, especialmente a gran escala, afecta los ecosistemas terrestres. Pero ahora, por primera vez, han medido la contribución ecológica de los ahogamientos masivos en el emblemático río Kenyan. Lo que han encontrado es un sorprendente ejemplo del círculo de la vida que sostiene el mundo natural.
Cuando un inmenso número de ñu Al embarcarse en su migración anual a través de las sabanas del este de África, la corriente de animales lleva unas 200,000 cebras y antílopes para el viaje.
Probablemente haya visto una representación documental natural de esta peregrinación épica, especialmente su parte más dramática alrededor del río Mara, donde los animales tienen que hacer varios cruces. La mayoría de ellos desafía las aguas con éxito, pero los desafortunados a menudo se muestran ahogados o comidos por cocodrilos.
Todos esos cadáveres finalmente se acumulan en el río, y son consumidos lentamente por las diversas criaturas que habitan en el ecosistema, tanto en el río, en tierra como en los cielos.
Un equipo dirigido por la ecologista Amanda Subalusky del Instituto de Estudios de Ecosistemas de Cary se preguntó sobre la cantidad loca de biomasa que estos ahogamientos deben representar.
"Utilizamos informes históricos de 2001 a 2010 y encuestas de campo de 2011 a 2015 para cuantificar la frecuencia y el tamaño de los ahogamientos masivos de ñus en la parte de Kenia del río Mara", dijo el equipo. escribe en el periódico.
Armados con datos de estudios de campo y análisis bioquímicos, calcularon el destino de un cadáver de animal cuando se ahoga y entra al ecosistema del río.
Los investigadores encontraron que, en promedio, 6.200 ñus se ahogan cada año en la parte de Kenia del río Mara, lo que equivale a 1.100 toneladas de biomasa.
"Para poner esto en perspectiva, es el equivalente de agregar diez cadáveres de ballenas azules al río Mara de tamaño moderado cada año. Este subsidio dramático entrega nitrógeno, fósforo y carbono terrestres a la red alimentaria del río". dice uno del equipo, ecologista Emma Rosi.
El equipo utilizó cámaras para rastrear aves carroñeras, y un método común de seguimiento de nutrientes del ecosistema acuático, análisis de isótopos estables
Resulta que cada ahogamiento masivo representa una bendición masiva para el ecosistema del río local, alimentando a todos en el río. Solo una pequeña proporción, alrededor del 2 por ciento, de la fiesta de ñus se come con cocodrilos.
En tierra, hasta el 9 por ciento de los cadáveres son devorados por varias especies de buitres. Pero los mayores ganadores son las diversas especies de peces comunes en el río. Cuando los cadáveres son abundantes, constituirán la mitad de la dieta de estos peces.
Y una vez que los cuerpos ahogados se han limpiado, los huesos terminan filtrando aún más nutrientes en las aguas, y continúan alimentando el ecosistema en los años venideros.
Tan dramático como es que miles de animales caigan en las aguas turbulentas cada año, en última instancia, la ganancia para el ecosistema es mucho mayor que la pérdida para el rebaño.
"Estos ahogamientos masivos tienen poco impacto en el rebaño de ñus, que comprenden solo el 0,5 por ciento del tamaño total del rebaño, pero proporcionan enormes fuentes de nutrientes a corto y largo plazo para el río Mara". escribe a los investigadores.
A medida que los humanos han invadido hábitats animales, las rutas de migración masiva se han alterado. Los investigadores señalan que la pérdida de ahogamientos generalizados podría ser responsable de alterar fundamentalmente los ecosistemas fluviales.
Pero cada año, los ñus todavía viajan a través de las llanuras del Serengeti, y los desafortunados aún se ahogan en tesoros, proporcionando sustento a innumerables criaturas del río mucho después de su muerte.
"Lo que está sucediendo allí es una ventana al pasado, cuando grandes manadas migratorias eran libres de recorrer el paisaje, y los ahogamientos probablemente jugaron un papel importante en los ríos de todo el mundo". dice Subalusky.
El estudio ha sido publicado en PNAS.