Las personas ciegas que usan ecos para mapear sus alrededores, similar a cómo navegan los murciélagos o los delfines, tienen una región cerebral adaptada que les permite "ver" con sonido, sugiere un nuevo estudio.
La corteza visual primaria es donde el cerebro humano normalmente interpreta las señales de los ojos, pero eso no significa que solo pueda procesar datos visuales. En algunos casos, especialmente cuando la visión es privada, este sistema flexible también podría usar los mismos principios de organización para interpretar el sonido.
Al probar personas expertas en ecolocación basada en el clic de la boca, los investigadores han mostrado un patrón de actividad cerebral en este grupo notablemente similar al de las personas videntes cuando miran la luz.
Es la primera evidencia de que la actividad en la corteza visual primaria puede ser ordenada de manera flexible por cómo se usa un sentido, no necesariamente el tipo de sentido siendo interpretado. Y sugiere claramente que cuando esta región primaria está siendo subestimulada, su sistema puede ser adoptado por el sonido para mapear ubicaciones espaciales.
"Aunque es indiscutible que las áreas sensoriales primarias procesan preferentemente la entrada de una modalidad sobre otras", señalaron los autores. escribir, "Sin embargo, conservan la capacidad de llevar a cabo al menos algunas de las tareas características cuando se proporciona información relevante a través de otra modalidad sensorial.
"Esto es fundamental en nuestra interpretación de la organización funcional del cerebro humano".
Este cruce de entradas sensoriales no es desconocido; Nuestros sentidos están compartiendo información todo el tiempo. En los últimos años, los científicos han comenzado a darse cuenta de que las áreas corticales más altas, como la corteza prefrontal, se entienden mejor en términos de las tareas que realizan, no tanto de los sentidos específicos que procesan.
Hasta ahora, sin embargo, la mayor parte de la evidencia de esta estructura basada en tareas se ha limitado a estas áreas sensoriales de orden superior, no a los lugares donde se procesa la información sensorial.
los primer estudio de neuroimagen de ecolocalización humana, en 2011, muestra que la corteza visual auditiva y primaria se activan cuando son estimuladas por el sonido. También descubrió que solo el procesamiento de esos sonidos activaba solo la corteza visual; desde entonces, varios estudios mas
Utilizando imágenes cerebrales de ecolocadores expertos en acción, la nueva investigación probó si la corteza 'visual' puede mapear el diseño espacial de los sonidos de la misma manera que la entrada visual.
Mientras se encontraba en un escáner de resonancia magnética funcional, cinco personas ciegas, cinco ecolocadores ciegos y cinco personas videntes escucharon grabaciones de un sonido de clic que rebotaba en un objeto en diferentes lugares de la habitación, y adivinaron de dónde venía.
Los hallazgos muestran que los mapas de estímulo para el sonido en ecolocadores ciegos son directamente comparables a los de la visión en personas videntes. Y cuanto más habilidoso es el ecolocalizador, más parecido se vuelve este mapa.
Además, estos mismos mapas no aparecen en personas ciegas pero que no usan ecolocalización; Esto sugiere que la actividad cerebral no es simplemente el resultado de regiones corticales superiores que producen imágenes mentales.
"Si uno argumentara que los resultados podrían explicarse por una combinación de cambios neuroplásticos debido a la ceguera y las imágenes, entonces esperaríamos que al menos los sonidos de origen se mapeen en nuestros participantes de control ciego". los autores escriben, "pero no había evidencia de esto".
El tamaño de la muestra es ciertamente pequeño, con solo cinco ecolocadores expertos, pero debemos tener en cuenta que la habilidad es bastante específica. El primer estudio realizado en 2011, por ejemplo, solo tenía dos ecolocadores expertos.
Los autores creen que es completamente posible que la corteza 'visual' primaria en ecolocadores expertos sea funcionalmente necesaria para la percepción del espacio a través del sonido.
"No existe un mapa neuronal análogo del espacio en la corteza auditiva primaria, por lo que el mapa del espacio en la corteza 'visual' primaria podría ser el sitio cortical más adecuado para mapear la ubicación espacial transmitida a través del sonido". explique.
Los hallazgos fueron publicados en el Actas de la Royal Society B.