Los alimentos ultraprocesados ahora representan más de dos tercios de las calorías consumidas en las dietas de los jóvenes en los EE. UU., Revela un nuevo estudio sorprendente, y los investigadores advierten que la conveniencia podría tener prioridad sobre la salud cuando se trata de opciones de alimentos .
Este tipo de alimentos procesados representaron el 61 por ciento de la ingesta calórica total en 1999, encontró el análisis, y saltó al 67 por ciento en 2018. Eso se basa en encuestas de 33,795 niños y adolescentes de entre 2 y 19 años.
El mayor salto, del 2,2 por ciento al 11,2 por ciento de las calorías, provino de platos listos para comer o listos para calentar, que incluyen pizza congelada, hamburguesas y comida para llevar. El segundo mayor aumento de calorías fue el de los dulces y bocadillos: del 10,6 al 12,9 por ciento.
Durante el mismo período, las calorías de los alimentos no procesados o mínimamente procesados, que suelen ser más saludables, cayeron del 28,8 por ciento al 23,5 por ciento. El resto estaba compuesto por alimentos moderadamente procesados (como queso y frutas enlatadas) y potenciadores del sabor (incluido el azúcar y la mantequilla).
Por supuesto, no todos los alimentos procesados son igualmente problemáticos cuando se trata de impactos negativos para la salud.
“Algunos panes integrales y productos lácteos están ultraprocesados y son más saludables que otros alimentos ultraprocesados”. dice el epidemiólogo del cáncer Fang Fang Zhang, de la Universidad de Tufts. “El procesamiento puede mantener los alimentos frescos por más tiempo, permite la fortificación y el enriquecimiento de los alimentos y mejora la conveniencia del consumidor.
“Pero muchos alimentos ultraprocesados son menos saludables, con más azúcar y sal, y menos fibra, que los alimentos sin procesar y mínimamente procesados, y el aumento de su consumo por parte de niños y adolescentes es preocupante”.
Hubo una buena noticia: las calorías de las bebidas endulzadas con azúcar cayeron del 10,8 por ciento al 5,3 por ciento de las calorías totales consumidas. Según Zhang, ese es el resultado directo de una campaña concertada para reducir el consumo de bebidas azucaradas, y ahora se necesita más trabajo en otras categorías.
Los alimentos ultraprocesados suelen tener un alto contenido de carbohidratos simples, como sacarosa y fructosa, y normalmente no contienen mucha fibra, proteínas, vitaminas y minerales que ayudan a alimentar nuestro cuerpo.
El problema aquí está lejos de simplemente avergonzar las decisiones individuales. Una amplia investigación ha establecido que consumir demasiados alimentos procesados se ha relacionado con una variedad de problemas de salud, incluido un aumento en obesidad, problemas cardiovascularesy cierto tipos de cancer.
Todos estos impactos pueden afectar negativamente el bienestar de una persona y, en conjunto, imponen mayores cargas al sistema de salud. Eso hace que sea importante abordar este aumento en el consumo de alimentos procesados en los niños, dicen los investigadores.
Expertos en salud dicen que el marketing, los precios y la disponibilidad en las escuelas están impulsando la adopción de alimentos ultraprocesados en las escuelas, en un momento en que los hábitos alimentarios se pueden establecer de por vida.
La educación de los padres y los ingresos familiares no tuvieron un impacto significativo en el nivel de calorías aportadas por los alimentos ultraprocesados, algo que, según los investigadores, muestra cuán generalizados se han vuelto estos tipos de alimentos.
El equipo detrás del nuevo estudio quiere ver un seguimiento y análisis más detallados en el futuro.
“El procesamiento de alimentos es una dimensión que a menudo se pasa por alto en la investigación sobre nutrición”, dice Zhang. “Es posible que debamos considerar que el ultraprocesamiento de algunos alimentos puede estar asociado con riesgos para la salud, independientemente del perfil deficiente de nutrientes de los alimentos ultraprocesados en general”.
La investigación ha sido publicada en JAMA.
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