Un kazoo puede parecer un mundo alejado de la palabra hablada. Pero nuestra capacidad de producir su zumbido, como el sonido del pato Donald a voluntad, fue clave en el desarrollo de la capacidad de hablar.
Y aunque nuestra capacidad de hablar es única, mi colega Robert Shumaker y yo tenemos usó el instrumento de novedad para mostrar que los grandes simios no se quedan atrás.
El discurso es una de las marcas definitorias de la humanidad. Es la interfaz de nuestras relaciones sociales y sociales, y el testigo a través del cual los individuos y las generaciones transmiten información y conocimiento de uno a otro.
Sin embargo, aún no está claro cómo nuestra especie, y solo nuestra especie, desarrolló un método de comunicación tan poderoso.
Quizás la principal entre las herramientas necesarias para el habla es control de voz.
Es decir, la capacidad excepcionalmente avanzada de involucrar nuestras cuerdas vocales para producir sonidos a voluntad, en lugar de gritos y gritos reflexivos que otros animales producen como respuestas automáticas a los cambios en su entorno y fisiología.
Los científicos pensaron durante mucho tiempo que la capacidad de los grandes simios para controlar su voz era tan limitada como la de sus compañeros mamíferos. Sin embargo, la evidencia reciente sugiere que estos puntos de vista estaban equivocados.
Por ejemplo, los grandes simios pueden imitar el ritmo del habla, produciendo balbucear vocalizaciones eso podría confundirse fácilmente con los de un personaje de dibujos animados de Disney (como en el video anterior).
También pueden coincidir con el campo de una voz humana (abajo). Tales hazañas serían imposibles si los grandes simios no pudieran desplegarse y usar su voz al mando de formas similares a las nuestras.
Para obtener más información sobre estas habilidades, les dimos la oportunidad a los orangutanes cautivos en el zoológico de Indianápolis de EE. UU. tocar un membranófono –- una clase de instrumento musical que incluye el kazoo.
Los kazoos y otros membranófonos son únicos porque, a pesar de su parecido con una flauta o un silbato, el simple hecho de soplar una corriente constante de aire hacia ellos no produce ningún sonido. Para activar el instrumento, el jugador debe tararear o hablar al kazoo.
Esto se debe a que son las ráfagas de aire producidas por nuestros pliegues vocales que se abren y cierran cuando vocalizamos lo que hace que la membrana del instrumento vibre y el instrumento su ene.
En nuestro estudio, algunos de los orangutanes activaron el kazoo en cuestión de minutos, produciendo sonidos de tonos y duraciones variables en respuesta a las demostraciones de kazoo por parte de los experimentadores humanos.
La velocidad con la que estos orangutanes cambiaron la calidad de sus voces muestra que estaban produciendo los sonidos a voluntad, en lugar de a través de la capacitación – lo cual, como reafirmará cualquier entrenador de perros, requiere meses de reflejos y acondicionamiento.
Estos hallazgos muestran que el control de la voz de los orangutanes no está muy por detrás del de los humanos. Confirman que las habilidades vocales de los grandes simios se han subestimado en gran medida.
El hecho de que solo algunos de los orangutanes lograron tocar el kazoo nos muestra que la capacidad y / o la motivación para demostrar el control vocal difieren entre los individuos. Entonces, un gran simio nunca puede ser representativo de las habilidades vocales de una especie entera.
Para comprender aún más el control vocal de los simios, los científicos deben desarrollar pruebas adaptadas para que coincidan con las limitaciones y el impulso de cada mono individual.
Esto no será una sorpresa para los padres, maestros y terapeutas lingüísticos, que saben que los niños desarrollan el habla a ritmos y maneras diferentes, a pesar de compartir prácticamente el mismo entorno.
El llamado de la naturaleza
Aunque las pruebas precisas como estas solo son posibles en entornos controlados con participación voluntaria de individuos cautivos, la evidencia sugiere que los orangutanes salvajes también usan el control vocal en su entorno natural para comunicarse y transmitir información entre individuos y generaciones.
Por ejemplo, los orangutanes salvajes pueden modificar sus llamadas de alarma con manos y hojas para que suenen más grandes, dependiendo de cuán peligroso sea el depredador que encuentren.
Los chimpancés salvajes son más como para producir llamadas de alarma de serpiente cuando los miembros del grupo no son conscientes de la amenaza, y informar selectivamente miembros del grupo de alto rango que la comida está disponible, ambos indicadores de control intencional de las vocalizaciones.
Más recientemente, mostré que las madres salvajes de orangutanes retrasar las llamadas de alarma en respuesta a los depredadores hasta que no haya peligro, antes de informar a sus bebés del peligro que acaba de pasar por el suelo del bosque. Dicha capacidad no solo indica cierto grado de control vocal, sino también otro requisito previo clave para el habla: la capacidad de comunicarse sobre el pasado.
Comprender la medida en que los grandes simios pueden "hablar" ofrece pistas sobre cómo y cuándo surgieron en nuestro linaje evolutivo las diversas habilidades requeridas para un discurso completo. Científicos previamente pensado que los grandes simios no tenían los circuitos cerebrales necesarios. Ahora, parece que lo hacen.
La pregunta ahora es por qué nuestra especie utilizó los últimos millones de años para perfeccionar estas capacidades neuronales, pero nuestros primos cercanos no lo hicieron, o no pudieron.
Después de haber pasado mucho tiempo con los orangutanes, estoy seguro de que poseen muchas más habilidades y habilidades de las que la ciencia actual les da crédito.
Son criaturas verdaderamente fascinantes e inteligentes, y debemos hacer todo lo posible para conservarlos y protegerlos a ellos y a su hábitat, no solo para comprender mejor nuestro lugar en el mundo natural, sino como una señal de respeto por los suyos.
Adriano Reis e Lameira, Marie Curie Fellow, Facultad de Psicología y Neurociencia, Universidad de St Andrews.
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